N’Golo Kanté enfin de retour avec Chelsea en Ligue des champions : « Il en fera plus que les autres »
Cette confrontation ce mercredi 12 avril chez le Champion d’Europe en titre en quarts de finale aller de la Ligue des champions lui rappelle un très beau souvenir. Pas si lointain. Celui où il survolait les grands matchs par son intensité et son volume de jeu aux quatre pièces du terrain.
En 2021, le milieu défensif de Chelsea N’Golo Kanté avait été élu homme du match sur les demi-finales (aller et retour) de C1 contre… le Real Madrid, puis la finale gagnée (1-0) contre Manchester City.
Mais depuis ce premier trophée européen, le champion du monde 2018, âgé de 32 ans, a enchaîné plus fréquemment les blessures (80 matchs manqués en quatre ans), dont une importante aux ischio-jambiers contractée en début de saison après la rencontre contre Tottenham lors de la 2e journée de Premier League.
« Chelsea l’a fait rejouer plusieurs fois alors qu’il avait encore de petites blessures »
Opéré le 18 octobre, Kanté s’est retrouvé éloigné des terrains pendant sept longs mois le privant notamment de la Coupe du monde au Qatar. « Il a fait 6-7 ans à très haut niveau en Premier League sans s’économiser. Chelsea l’a fait rejouer plusieurs fois les saisons passées alors qu’il avait encore de petites blessures et n’était pas revenu à 100 %, souffle un membre de son entourage.
Il abonde : « Si les Blues l’avaient arrêté deux mois l’an dernier… Mais il fallait qu’il joue. Tous les grands clubs bénéficieront de leurs meilleurs joueurs pour les grands matchs. Parfois, ces joueurs se retrouvent sur le terrain alors qu’ils ont une gêne et cela a des répercussions plus tard. »
« La religion l’a aidé »
N’Golo Kanté a suivi sa longue convalescence dans la capitale anglaise. Sa famille est venue lui rendre visite plusieurs fois. « Bien évidemment, cela n’a pas été facile pour lui d’être privé du Mondial à cause d’une blessure. Il a également été très déçu du départ l’été dernier d’Antonio Rüdiger au Real Madrid, raconte un proche. N’Golo était tout le temps avec lui. Ils allaient ensemble à la mosquée. La religion l’a aidé à relativiser cette période sans jouer. »
Le club londonien lui a laissé du temps pour revenir en pleine possession de ses moyens, même si sa longue absence s’est fait revenir dans les mauvais résultats de Chelsea (11e de Premier League).
L’ancien joueur de Boulogne-sur-Mer et Caen a fait son retour sur les terrains à Aston Villa (0-2) le 1er avril, lors du dernier match de l’entraîneur Graham Potter avant son éviction. Trois jours plus tard contre Liverpool (0-0), il prend le brassard de capitaine, preuve de son importance dans un club où il se dispute sa 7e saison.
« Il avait déjà montré beaucoup d’envie contre Aston Villa en entrant au bout de 30 minutes. Et contre Liverpool, je l’ai trouvé tonique, déclare Jean-Luc Arribart, le consultant Canal + pour la Premier League. N’Golo a su gérer ses forces. Il s’est ménagé des phases de récupération où il restait prudemment aux côtés de Kovacic devant la défense. À d’autres moments, il impulsait des accélérations. »
« Je l’ai trouvé tranchant dans ses prises de balles pour gagner du terrain, pour mettre du rythme et de l’intensité dans les rushs offensifs, précise-t-il. Il a touché beaucoup de ballons. Il est bien physiquement même s’il n’a pour le moment qu’une heure de réservoir. »
Samedi dernier, l’international français (53 capes, 2 buts) ne figurait pas dans le groupe retenu pour affronter Wolverhampton (0-1). Une décision justifiée par le nouveau coach des Blues, Frank Lampard. « N’Golo Kanté est mis au repos. Nous devons protéger plusieurs joueurs de l’équipe », avait indiqué le technicien en conférence de presse afin de le préserver pour mieux l’aligner ce mercredi contre le Real Madrid.
« On ne retrouvera plus le N’Golo Kanté qui faisait un marathon par match »
En fin de contrat en juin prochain, celui qui a démarré le foot à la JS Suresnes (Hauts-de-Seine) se trouve actuellement en négociation avec les Blues pour prolonger. « N’Golo aimerait poursuivre sa carrière à Londres où il a ses habitudes, assure quelqu’un de son entourage. Il a aimé travailler avec Antonio Conte, mais il a été viré de Tottenham, Arsenal aussi s’est renseigné… Je pense qu’il va prolonger son bail à Chelsea avant peut-être de partir dans le Golfe dans deux ou trois ans. »
Ce joueur essentiel aux Blues mais aussi aux Bleus n’a plus été appelé en équipe de France depuis la rencontre de Ligue des nations contre le Danemark (1-2) le 3 juin 2022. Durant son absence, Aurélien Tchouaméni et Adrien Rabiot ont brillé dans son secteur de jeu.
« Ne pas avoir NG, c’est une force en moins, de par son énergie, son expérience. Humainement, c’est un petit bonhomme tellement attachant, qui a toujours le sourire et qui a été toujours très important pour tous ses clubs et pour nous », regrettait le sélectionneur Didier Deschamps en octobre, avant la Coupe du monde.
Un retour en Bleu passera par de grosses performances et de la régularité avec Chelsea. « Cette longue absence lui a permis de se reposer, de se régénérer et de pouvoir repartir pour une fin de carrière qui peut être belle, pensée Jean-Luc Arribart.
Il a conclu : « Son expérience et sa culture tactique lui permettent de comprendre avant les autres. On ne retrouvera plus le N’Golo Kanté qui faisait un marathon par match. Il sera peut-être un peu moins actif que les années précédentes, mais il en fera sans doute plus que les autres. »