Newsmaker: Soccer-Li en ligne pour continuer dans le travail impossible de la Chine

REUTERS : Les fans de football chinois avides de succès imposent des exigences écrasantes à l’équipe nationale et personne ne le sait mieux que l’entraîneur actuel, l’ancien milieu de terrain d’Everton Li Tie.

Depuis que le président Xi Jinping, un passionné de football, a déclaré en 2011 que son rêve était que la Chine se qualifie, accueille puis remporte la Coupe du monde, cette pression n’a fait que s’intensifier.

Le vainqueur de la Coupe du monde, Marcello Lippi, est devenu l’un des entraîneurs les mieux payés au monde pour atteindre le but numéro un, mais s’est éloigné en novembre 2019 après une défaite 2-1 contre la Syrie.

Li est intervenu pour lui succéder et a renversé la vapeur de la Chine et une série de quatre victoires consécutives a assuré une place au tirage au sort du 1er juillet pour le tour final des préliminaires de l’Asie pour la Coupe du monde 2022.

Cela signifie que les espoirs du pays d’une première participation à la Coupe du monde depuis leurs débuts en 2002 restent vivants alors que les Chinois visent à obtenir l’une des quatre places asiatiques garanties disponibles au Qatar.

L’ascension de Li dans le poste le plus élevé était prévue depuis longtemps après un apprentissage sous la direction de Lippi à Guangzhou Evergrande et en Chine, et il n’a pas tardé à créditer l’Italien pour sa croissance en tant qu’entraîneur.

« Je voudrais rendre hommage à Marcello Lippi et le remercier pour les années où il a aidé l’équipe et moi », a déclaré le joueur de 44 ans.

Li n’a pas toujours été aussi digne de confiance de la part de l’establishment du football du pays et il comprend à quelle vitesse les applaudissements peuvent se transformer en briques.

En tant que perspective très appréciée, le joueur né à Shenyang faisait partie d’une équipe de développement envoyée au Brésil pour perfectionner ses talents avant de finalement devenir capitaine de sa nation aux Championnats du monde juniors de la FIFA 1997.

Les attentes étaient élevées, mais les jeunes ont échoué en Malaisie, s’effondrant en phase de groupes pour provoquer une réaction brutale des fans.

Le mépris qui leur est adressé, cependant, serait pâle par rapport à la diffamation plus tard la même année que la Chine – avec Li de plus en plus important dans l’équipe – a raté la qualification pour la Coupe du monde 1998.

Cet échec a hanté les Chinois jusqu’à ce que Bora Milutinovic dirige le pays vers la Coupe du monde 2002, mais les jours sombres allaient bientôt revenir.

Une défaite en finale de la Coupe d’Asie 2004 contre le Japon a été suivie d’une série de flops qui ont vu la Chine manquer une place humiliante dans le tour final des compétitions de qualification de la Coupe du monde en Asie pour la finale 2006.

Li a pris sa retraite de la scène internationale en 2007, mais les difficultés de la Chine se sont poursuivies alors que le pays s’est retiré tôt des qualifications pour les deux prochaines Coupes du monde.

Après avoir occupé le poste d’entraîneur adjoint sous Lippi à Guangzhou en 2012, Li a fait ses premiers pas en tant qu’entraîneur-chef chez Hebei China Fortune en 2015 et a d’abord impressionné avant d’être remplacé par Manuel Pellegrini.

Son apprentissage d’entraîneur s’est poursuivi avec Wuhan Zall, où il a remporté le titre de deuxième division chinoise en 2018 avant de partir pour occuper ce qui est sans doute l’un des emplois les plus sous pression du football mondial.

(Reportage de Michael Church, édité par Peter Rutherford)