Murray Walker: une légende à l’enthousiasme effervescent

La légende est un mot trop facilement, mais c’est une description tout à fait appropriée de Murray Walker.

Ce sont les erreurs qui l’ont rendu célèbre, mais c’est sa chaleur naturelle et son enthousiasme effervescent qui ont amené le public à trouver charmant ce qui, chez presque tous les autres commentateurs, aurait pu être ennuyeux.

En décrivant le style de commentaire de Walker, le regretté diffuseur et écrivain Clive James a frappé dans le mille: « Dans ses moments les plus calmes, il sonne comme si son pantalon était en feu. »

Walker était l’une des rares personnalités publiques à avoir été prise au sérieux dans la mesure où il était presque toujours désigné par son prénom, pas par son second. Il était simplement « Murray », et on le disait toujours avec affection.

Malgré les malapropismes et les propos erronés, Walker était un pratiquant assez brillant de son métier.

Il pourrait, comme il l’a dit lui-même, «devenir un passionné un peu exagéré – c’est un sport très excitant après tout».

Mais en fait, l’impression qu’il inventait les choses au fur et à mesure ne pouvait pas être plus éloignée de la vérité.

Il a travaillé dur à sa préparation et était un commentateur d’une compétence consommée – parfaitement capable de juger ce qui était requis dans le des moments d’émotion extrême qui ont jalonné son passage en F1.

Sa bouche avait peut-être tendance à avoir quelques longueurs d’avance sur son cerveau en période d’excitation, mais quand cela importait vraiment, on pouvait compter sur lui pour trouver la réponse parfaite à la situation qui se déroulait devant ses yeux, que ce soit par instinct ou jugement.

Ainsi sa cascade de mots aigus à Adélaïde en 1986 – « Et regarde ça… et colossalement… C’est Mansell! » – a exprimé de manière exquise le choc subi simultanément par des millions de téléspectateurs au Royaume-Uni alors qu’ils regardaient les espoirs du titre mondial du pilote Williams exploser avec son pneu crevé.

Mais Walker a également pu changer de ton de manière experte en reconnaissant rapidement la gravité de l’accident qui a tué Ayrton Senna à Imola en 1994.

C’était un homme modeste, mais parfois son don naturel et son instinct le persuadaient à juste titre qu’il devait se mettre dans l’équation. C’est ce qu’il a fait à merveille au Japon en 1996, lorsque Damon Hill a finalement franchi la ligne d’arrivée pour remporter son championnat du monde après trois années d’essais dramatiques, et Walker a déclaré: « Et je dois m’arrêter parce que j’ai une boule. ma gorge. »

Le secret de Walker était qu’il était vraiment amoureux du sport, et il n’a jamais perdu la joie enfantine qu’il ressentait de pouvoir le commenter.

Né Graeme Murray Walker le 10 octobre 1923, après avoir quitté le Highgate School, il a combattu pendant la Seconde Guerre mondiale en tant que commandant de char, un rôle qui l’a vu prendre part à la brutale bataille du Reichswald en 1945.

Il a d’abord développé un amour pour le sport automobile grâce à son père Graham, qui était un pilote de moto de classe mondiale, dont le succès comprenait la victoire sur l’île de Man TT.

Walker a brièvement couru des motos lui-même avant de reconnaître que ses talents étaient ailleurs, et a plutôt suivi son père dans les commentaires, d’abord à ses côtés au TT.

Il a commenté sa première course de grand prix automobile pour la BBC à Silverstone en 1949 et a continué à travailler sur toutes les formes de sport automobile pour la BBC et ITV au cours des trois décennies suivantes tout en poursuivant une carrière à plein temps et fructueuse dans la publicité.

Son entreprise a inventé le célèbre slogan «Un Mars par jour vous aide à vous reposer et à vous divertir», bien que Walker ait insisté sur le fait qu’il en a lui-même été attribué à tort. Mais il a admis avoir inventé le jingle tout aussi célèbre: « Opal Fruits – fait pour vous mettre l’eau à la bouche », entre autres.

Il n’est devenu un commentateur de F1 à plein temps qu’en 1978 – et même alors, il l’a initialement plongé dans sa carrière publicitaire – mais au cours des 23 années suivantes, il devait s’approprier le rôle d’une manière peut-être aucun autre commentateur. autre sport a.

Au cours des années 1980 et au début des années 1990, Walker a signé un double acte populaire et extrêmement efficace avec l’ancien pilote de Grand Prix James Hunt.

C’étaient des personnages très différents et, au départ, Walker désapprouvait à la fois l’approche et le style de vie de Hunt.

Il a dit une fois aux téléspectateurs que Hunt était « sorti de la boîte de commentaires pour jeter un coup d’œil au fond du circuit », alors qu’en fait il fumait un joint, une pratique que Walker n’approuvait certainement pas.

Et Walker a dit un jour à cet écrivain qu’il refusait résolument de laisser Hunt voir ses notes de commentaires laborieusement recherchées – parce qu’il ne voyait pas « pourquoi le fou paresseux devrait bénéficier de tout mon travail acharné ».

Mais que ce soit pendant les débuts difficiles de leur relation ou plus tard, lorsqu’ils ont développé un immense respect mutuel et sont devenus des amis proches, leur partenariat a toujours été un mélange brillamment réussi d’enthousiasme aux yeux écarquillés de Walker et de la détermination langoureuse et éloquente de Hunt à dire exactement ce qu’il pensée.

La personnalité publique de Walker faisait partie de son charme. Il est apparu comme quelqu’un qui refusait de voir les aspects négatifs du sport qu’il aimait et qui ne voulait certainement pas les exprimer de manière professionnelle.

En privé, il était tout aussi charmant et sympathique – mais sans surprise différent. Homme intelligent et perspicace, et beaucoup plus cérébral et réfléchi que son image ne le suggère, il était bien conscient de certains des côtés les plus sombres du sport et aimait les potins autant que quiconque.

Il avait également un sens de l’humour bien développé et sec. Cet écrivain se souvient d’un après-midi particulièrement morne, typiquement humide et froid au Nürburgring en Allemagne. Nous tuions le temps à bavarder, regardant par la fenêtre la couverture grise recouvrant les forêts de l’Eifel quand il a dit: « Tu sais? Je me souviens d’avoir conduit là-bas dans un tank. »

Walker a continué à commenter avec la BBC jusqu’en 1996, aux côtés de Jonathan Palmer après la mort prématurée de Hunt en 1993, puis, lorsque la société a perdu les droits, avec ITV aux côtés de Martin Brundle, jusqu’à ce que finalement l’appelant à un jour en 2001, juste avant son 78e anniversaire.

À la fin, ses commentaires étaient aussi forts que jamais et le monde de la F1 – même ceux de l’extérieur du Royaume-Uni qui avaient rarement voire jamais entendu son travail – était désolé de le voir partir, tout en acceptant qu’il valait mieux le faire avant la qualité. à la traîne.

Walker, qui laisse dans le deuil sa femme Elizabeth, était un personnage extrêmement populaire au sein de la F1, et même après sa retraite, il a été accueilli avec respect et presque révérence par des stars actuelles telles que Lewis Hamilton et Fernando Alonso, dont la carrière dans certains cas, il n’avait même pas couvert.

Sa modestie inhérente, cependant, signifiait qu’il était toujours surpris et vraiment touché par toute reconnaissance qui lui était accordée – jamais plus qu’au Grand Prix de Grande-Bretagne de 1996, quand il a été persuadé de participer au défilé des pilotes d’avant-course autour de la piste, et a été célébré avec plus d’acclamations de la foule que n’importe lequel des conducteurs, que Walker admirait avec une admiration qui frôlait le culte.

Même dans ses 80 ans, il faisait des apparitions occasionnelles dans des programmes en direct de la BBC F1, à Monaco ou à Silverstone, et dans un bref passage dans la boîte de commentaires du Grand Prix de Grande-Bretagne 2011, il a prouvé que la capacité de trouver une phrase de choix n’avait pas l’a abandonné.

Les commentaires sportifs sont passés au point où les erreurs qui ont rendu Walker célèbre ne seraient probablement plus tolérées. De même, il est difficile d’imaginer un commentateur qui, en les réalisant, pourrait combler son public d’une telle joie, et transmettre si efficacement sa propre passion dévorante pour ce dont il parlait.

Murray Walker était vraiment unique en son genre.