Moe Norman: le «  Rain Man of Golf  » qui a étonné même les plus grands du sport

Que ce soit à cause de ses vêtements funky, de sa personnalité excentrique ou de son swing très distinctif, Moe Norman – surnommé «Rain Man» du golf – ne correspondait pas au moule traditionnel du sport.

«Comme Raymond [Babbitt]», A déclaré à CNN Sport l’entraîneur de golf et auteur Tim O’Connor, qui a écrit un livre sur Norman, en comparant le golfeur canadien au personnage principal du film oscarisé.

«« Le golf, c’est comme une promenade dans le parc, marcher dans le parc »… Il s’est répété», ajoute O’Connor, décrivant les maniérismes du discours de Norman. « Il avait cette sorte de mélodie chantante dans sa voix et ses yeux allaient un peu partout. »

Mais comme Babbitt, la personnalité inhabituelle de Norman était accompagnée d’une touche de génie – telle était son talent de golfeur qu’il lui a valu le titre autoproclamé de «meilleur attaquant de balle qui ait jamais vécu».

À une époque où les légendes du golf comme Ben Hogan, Gary Player et Lee Trevino remportaient régulièrement des titres majeurs, Norman n’est apparu que deux fois dans les Masters, mais sa précision a toujours attiré le respect de nombreux de ses collègues et lui a valu le statut de culte.

Grâce à son «swing single plane» très distinctif – qu’il a créé, pratiqué et perfectionné lui-même et dont les joueurs actuels, comme le vainqueur de l’US Open Bryson DeChambeau, ont maintenant pris des éléments – Norman a pu frapper à plusieurs reprises le même endroit sur le fairway ou vert avec une régularité infaillible.

Malgré cela, le Canadien n’est pas un nom familier.

Que ce soit la timidité envers les nouveaux arrivants, sa personnalité «excentrique» ou le fait qu’il n’ait jamais connu le même succès sur le PGA Tour que ses contemporains, ceux qui l’ont connu disent que Norman ne s’intégrait pas souvent.

«Nous vivons dans cette culture dans laquelle nous célébrons la célébrité et ceux qui ont atteint le plus haut niveau. Moe n’a pas fait cela », a déclaré O’Connor – auteur de« The Feeling of Greatness: The Moe Norman Story »- à CNN Sport. «Moe était juste ce beau personnage. C’était une personne très compliquée.

«Et je pense que si Moe était venu au cours des 20 dernières années, nous aurions peut-être embrassé ses excentricités et il aurait pu s’épanouir un peu plus.

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Différent dès le départ

Né à Kitchener, Ontario, Canada, en 1929, dans son enfance, Norman aimait passer ses journées avec des amis ou jouer au hockey. Cependant, une fois qu’il a découvert le golf, sa vie a commencé à changer, mais à un certain prix, dit O’Connor.

Alors que l’intérêt de Norman pour le golf s’épanouissait, alimenté par des caddies régulières dans un club local, sa famille ouvrière se demandait pourquoi il avait choisi de pratiquer un sport souvent associé aux membres les plus élitistes de la société.

Malgré la passion toujours croissante de Norman pour le jeu, sa famille «l’a totalement rejeté», ce qui a conduit Norman à ignorer leur soutien lorsqu’ils sont finalement venus le regarder des années plus tard, selon O’Connor.

«Sa famille était opposée à cette chose qu’il aimait», a expliqué O’Connor. «Et cela a vraiment provoqué le schisme dans la famille et une séparation vraiment totale.»

À la fin de son adolescence et au début de la vingtaine, Norman s’est consacré à perfectionner son «swing en un seul plan», afin de pouvoir frapper régulièrement la balle où il le voulait avec une précision remarquable.

Le «swing sur un seul plan» était la tentative de Norman d’améliorer l’efficacité du tir et d’éliminer le nombre de variables impliquées. S’adressant au ballon, Norman s’est assuré que la position du manche du club était maintenue à l’impact et il l’a fait en utilisant une position large, une pose étendue et des mains alignées. C’était un swing qui synchronisait les mouvements des hanches, des épaules, des bras et des mains.

Tel était son dévouement à perfectionner son swing, il y a des histoires de Norman passant tellement de temps sur le practice qu’au moment où il est parti, ses paumes étaient ensanglantées à cause de la répétition de sa pratique.

Plus tard dans sa carrière, Norman dirigera des cliniques pour les fans, au cours desquelles il montrera sa précision. Il attirerait même l’attention de collègues professionnels, telle était sa précision.

Pourtant, pour Norman, gagner des tournois n’était pas l’objectif final. Le processus de frappe de balle propre était plus «spirituel» pour lui – quelque chose qu’il a décrit à O’Connor comme étant le «sentiment de grandeur».

Le professionnel Todd Graves a passé un an à essayer d’apprendre le swing de Norman à partir d’une cassette vidéo que lui avait donnée un ami; mais il dit que sa première expérience de voir le Canadien frapper des balles de près l’a toujours époustouflé.

«Je ne pense pas avoir jamais vu qui que ce soit faire ce que Moe pouvait faire à une balle de golf, en ce qui concerne la cohérence du vol, les fenêtres où il frappait la balle de golf et avec une telle simplicité,» Graves – co- fondateur de ‘Graves Golf Academy’ – a déclaré à CNN Sport.

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‘Très étrange’

Ne faisant vraiment confiance qu’à ses amis les plus proches, Norman pourrait passer pour «très étrange» si vous ne le connaissiez pas, selon O’Connor, qui raconte comment le golfeur a jadis fui un restaurant à mi-entretien – pour le propre livre de Norman – simplement pour atténuer le malaise qu’il a éprouvé autour d’une ligne particulière de questionnement.

Compte tenu de ces traits de personnalité, O’Connor dit que certaines personnes ont par la suite émis l’hypothèse que Norman aurait pu être sur le spectre de l’autisme.

Inclus sur la liste des symptômes de l’autisme par les Centers for Disease Control and Prevention, il faut éviter le contact visuel et vouloir être seul, répéter ou faire écho des mots ou des phrases ou répéter «des mots ou des phrases à la place du langage normal», et ne pas être en mesure de se rapportent aux autres ou «ne s’intéressent pas du tout aux autres». Chacun de ces symptômes, rétrospectivement, aurait pu s’appliquer à Norman.

Cependant, en recherchant son livre, O’Connor a découvert une autre théorie possible pour expliquer les traits de personnalité de Norman.

Quand Norman avait environ cinq ans, il faisait de la luge avec un ami et, alors qu’ils glissaient sur une route, il a été touché au front par le pneu d’une voiture en marche arrière, selon O’Connor.

Comme il n’y avait pas d’os cassés, sa famille ne l’a pas emmené à l’hôpital et les neuroscientifiques interrogés par O’Connor ont émis l’hypothèse que la personnalité différente de Norman pouvait être due à une lésion cérébrale au lobe frontal.

«Il savait ce qui était important dans la vie. Il était tout simplement incapable de l’exprimer comme beaucoup de gens le feraient. Il n’a pas du tout eu de blagues. Et il a simplement vécu dans ce domaine très confiné du golf et s’est révélé être un personnage étrange pour beaucoup de gens », a déclaré O’Connor.

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Se sentir chez soi

Sur un terrain de golf, cependant, Norman était dans son élément.

O’Connor se souvient des histoires de Norman discutant facilement avec les spectateurs pendant les rondes et prenant même des paris de spectateurs sur la possibilité de faire rebondir une balle sur son pilote plus de 100 fois ou de frapper une balle dans les poches de leur chemise.

Graves, qui est également le producteur exécutif d’un prochain documentaire sur Norman, se souvient avoir parlé à l’ancien professionnel de la PGA du Canada, Henry Brunton, du changement de comportement de Norman sur et en dehors du parcours.

Alors que Brunton décrit Norman comme étant «extrêmement confiant» avec un club à la main, face à ses camarades du club-house, il était «comme un gamin de 12 ans».

«Il était intimidé. Il ne comprenait pas comment agir avec les autres joueurs. Il était tellement intimidé par ses pairs », a déclaré Brunton à Graves.

Bien qu’il ait connu un grand succès dans son Canada natal, Norman a eu du mal sur la plus grande scène du circuit américain de la PGA.

Alors qu’il a accumulé plus de 60 victoires sur le circuit canadien, Norman a participé à 27 épreuves du circuit de la PGA pendant 15 ans, terminant dans le top 10 une seule fois, gagnant seulement 7 139 $.

Il a également participé à cinq événements du circuit senior de la PGA, au cours desquels il a gagné 22 900 $ en prix en argent.

Il n’est apparu que deux fois dans les quatre majors, jouant dans les Masters en 1956 et 1957.

Selon Graves, s’adapter à la vie sur la route dans un nouveau pays et sans la familiarité de son système de soutien s’est avéré difficile pour Norman.

Il a également dû endurer au moins un incident présumé d’intimidation de la part de collègues non identifiés. À sa deuxième année seulement sur le Tour, il a été acculé par deux joueurs au milieu d’un tournoi – dans lequel Norman était en lice – et a déclaré: «Vous devez arrêter de vous amuser, prendre un caddie, arrêter avec les gros tees, »Selon O’Connor.

La PGA of America – qui dirigeait la tournée avant la création du PGA Tour moderne en 1968 – n’a pas répondu à la demande de commentaires de CNN.

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«Cela a conduit Moe toute sa vie à penser qu’il ne se sentait pas à sa place et qu’il n’y était pas le bienvenu», a ajouté O’Connor. «Parce qu’il avait juste le sentiment qu’ils ne l’aimaient pas. Et si Moe avait le sentiment que les gens l’avaient pour lui, ou qu’ils étaient ici et qu’il était là ou s’il se sentait offensé par vous, il vous radierait.

Plus tard dans la vie, l’argent était également un problème pour Norman. Selon Golf Digest en 1995, le golfeur vivait dans une chambre de motel à 400 $ par mois et gardait ses vêtements dans sa voiture. Plus tard dans la vie, le fabricant de golf Titleist a payé à Norman 5 000 $ par mois pour le reste de sa vie en raison de son service au sport.

Quelques années plus tard, en 2004, Moe Norman mourut à l’âge de 75 ans. Et bien qu’il n’ait pas remporté le succès de tournoi dont ses contemporains jouissaient, l’héritage de ce véritable pionnier du golf et autoproclamé «meilleur attaquant de balle qui jamais vécu »ne doit pas être oublié.