Microsoft participe à un jeu à enjeux élevés dans la guerre froide technologique avec un accord émirati sur l'IA

Microsoft a annoncé mardi qu'il investirait 1,5 milliard de dollars dans G42, un géant de l'intelligence artificielle des Émirats arabes unis, dans le cadre d'un accord largement orchestré par l'administration Biden pour éliminer la Chine alors que Washington et Pékin se disputent pour savoir qui exercera une influence technologique dans le monde. Région du Golfe et au-delà.

Dans le cadre de ce partenariat, Microsoft autorisera G42 à vendre des services Microsoft utilisant de puissantes puces d'IA, utilisées pour entraîner et affiner les modèles d'IA génératifs. En échange, le G42, qui est sous surveillance de Washington pour ses liens avec la Chine, utilisera les services cloud de Microsoft et adhérera à un accord de sécurité négocié lors de conversations détaillées avec le gouvernement américain. Il place une série de protections sur les produits d'IA partagés avec G42 et comprend, entre autres mesures, un accord visant à retirer les équipements chinois des opérations de G42.

« Lorsqu'il s'agit de technologies émergentes, vous ne pouvez pas être à la fois dans le camp de la Chine et dans le nôtre », a déclaré Gina Raimondo, la secrétaire au Commerce, qui s'est rendue à deux reprises aux Émirats arabes unis pour discuter des dispositions de sécurité pour ce partenariat et d'autres.

Cet accord est très inhabituel, a déclaré Brad Smith, président de Microsoft, dans une interview, reflétant l'extrême préoccupation du gouvernement américain quant à la protection de la propriété intellectuelle derrière les programmes d'IA.

« Les Etats-Unis s'inquiètent tout naturellement du fait que la technologie la plus importante soit gardée par une entreprise américaine de confiance », a déclaré M. Smith, qui siégera au conseil d'administration de G42.

Cet investissement pourrait aider les États-Unis à lutter contre l’influence croissante de la Chine dans la région du Golfe. Si ces mesures aboutissent, le G42 serait intégré dans le giron américain et réduirait ses liens avec la Chine. L’accord pourrait également devenir un modèle sur la façon dont les entreprises américaines exploitent leur leadership technologique en matière d’IA pour détourner les pays de la technologie chinoise, tout en récoltant d’énormes récompenses financières.

Mais le sujet est sensible, car les responsables américains ont soulevé des questions sur le G42. Cette année, un comité du Congrès a écrit une lettre exhortant le ministère du Commerce à examiner si le G42 devrait être soumis à des restrictions commerciales en raison de ses liens avec la Chine, qui incluent des partenariats avec des entreprises chinoises et des employés issus d'entreprises liées au gouvernement.

Dans une interview, Mme Raimondo, qui a été au centre des efforts visant à empêcher la Chine d'obtenir les semi-conducteurs les plus avancés et les équipements pour les fabriquer, a déclaré que l'accord « n'autorise pas le transfert d'intelligence artificielle, ou de modèles d'IA, » ou GPU » – les processeurs nécessaires au développement d’applications d’IA – et « garantit que ces technologies peuvent être développées, protégées et déployées en toute sécurité ».

Bien que les Émirats arabes unis et les États-Unis n'aient pas signé d'accord séparé, Mme Raimondo a déclaré : « Nous avons été largement informés et nous sommes convaincus que cet accord est conforme à nos valeurs. »

Dans un communiqué, Peng Xiao, directeur général du groupe G42, a déclaré que « grâce à l'investissement stratégique de Microsoft, nous faisons progresser notre mission consistant à fournir des technologies d'IA de pointe à grande échelle ».

Les États-Unis et la Chine se battent pour exercer une influence technologique dans le Golfe, où des centaines de milliards de dollars sont en jeu et où les principaux investisseurs, dont l’Arabie saoudite, devraient dépenser des milliards dans cette technologie. Dans la précipitation pour se diversifier en s’éloignant du pétrole, de nombreux dirigeants de la région ont jeté leur dévolu sur l’IA – et ont été heureux de jouer les uns contre les autres les États-Unis et la Chine.

Bien que les Émirats arabes unis soient un important partenaire diplomatique et de renseignement des États-Unis et l’un des plus gros acheteurs d’armes américaines, ils ont de plus en plus élargi leurs liens militaires et économiques avec la Chine. Une partie de son système de surveillance national repose sur la technologie chinoise et ses télécommunications fonctionnent sur du matériel de Huawei, un fournisseur chinois. Cela a alimenté les inquiétudes des responsables américains, qui se rendent souvent dans ce pays du Golfe Persique pour discuter des questions de sécurité.

Mais les responsables américains craignent également que la diffusion d’une puissante technologie d’IA essentielle à la sécurité nationale puisse éventuellement être utilisée par la Chine ou par des ingénieurs liés au gouvernement chinois, si elle n’est pas suffisamment surveillée. Le mois dernier, un américain Le comité d'examen de la cybersécurité a vivement critiqué Microsoft pour un piratage dans lequel des attaquants chinois ont eu accès aux données de hauts responsables. Toute fuite majeure – par exemple celle de G42 vendant des solutions Microsoft AI à des entreprises établies dans la région par la Chine – irait à l'encontre des politiques de l'administration Biden qui ont cherché à limiter l'accès de la Chine à la technologie de pointe.

« Il s’agit de l’une des technologies les plus avancées que possèdent les États-Unis », a déclaré Gregory Allen, chercheur au Centre d’études stratégiques et internationales et ancien responsable de la défense américaine qui a travaillé sur l’IA. « Il devrait y avoir une justification très stratégique pour la délocaliser n’importe où. »

Pour Microsoft, un accord avec G42 offre un accès potentiel à d’énormes richesses émiraties. La société, dont le président est Cheikh Tahnoon bin Zayed, conseiller à la sécurité nationale des Émirats et frère cadet du dirigeant du pays, est au cœur des efforts des Émirats arabes unis pour devenir un acteur majeur de l'IA.

Malgré un nom fantaisiste tiré du « Guide du voyageur galactique », dans lequel la réponse à la « question ultime de la vie » est 42, le G42 est profondément ancré dans l'État sécuritaire des Émirats. Elle est spécialisée dans l'IA et a récemment travaillé à la création d'un chatbot arabe, appelé Jais.

G42 se concentre également sur la biotechnologie et la surveillance. Plusieurs de ses dirigeants, dont M. Xiao, étaient associés à une société appelée DarkMatter, une société émiratie de cyber-renseignement et de piratage informatique qui emploie d'anciens espions.

Dans sa lettre de cette année, la commission parlementaire bipartite du Parti communiste chinois a déclaré que M. Xiao était connecté à un vaste réseau d'entreprises qui « soutiennent matériellement » le progrès technologique de l'armée chinoise.

Les origines de l'accord de mardi remontent aux réunions de la Maison Blanche l'année dernière, lorsque de hauts responsables de la sécurité nationale ont soulevé la question avec des dirigeants du secteur technologique de la manière d'encourager des accords commerciaux qui approfondiraient les liens des États-Unis avec des entreprises du monde entier, en particulier celles qui intéressent également la Chine.

Aux termes de l'accord, G42 cessera d'utiliser les équipements de télécommunications de Huawei, qui, craignent les États-Unis, pourraient constituer une porte dérobée pour les agences de renseignement chinoises. L'accord engage en outre le G42 à demander une autorisation avant de partager ses technologies avec d'autres gouvernements ou armées et lui interdit d'utiliser cette technologie à des fins de surveillance. Microsoft aura également le pouvoir d'auditer l'utilisation de sa technologie par G42.

G42 bénéficierait de la puissance de calcul de l'IA dans le centre de données de Microsoft aux Émirats arabes unis, une technologie sensible qui ne peut être vendue dans le pays sans licence d'exportation. L’accès à la puissance de calcul donnerait probablement au G42 un avantage concurrentiel dans la région. Une deuxième phase de l'accord, qui pourrait s'avérer encore plus controversée et n'a pas encore été négociée, pourrait transférer une partie de la technologie d'IA de Microsoft vers G42.

Les responsables du renseignement américain ont fait part de leurs inquiétudes quant aux relations du G42 avec la Chine dans une série d'évaluations classifiées, avait précédemment rapporté le New York Times. Les responsables de l’administration Biden ont également poussé leurs homologues émiratis à rompre les liens de l’entreprise avec la Chine. Certains responsables estiment que la campagne de pression américaine a donné des résultats, mais restent préoccupés par les liens moins manifestes entre le G42 et la Chine.

Un cadre du G42 a travaillé auparavant pour la société chinoise de surveillance par IA Yitu, qui entretient des liens étroits avec les services de sécurité chinois et gère une surveillance basée sur la reconnaissance faciale dans tout le pays. La société a également des liens avec un géant chinois de la génétique, BGI, dont les filiales ont été placées sur une liste noire par l’administration Biden l’année dernière. M. Xiao a également dirigé une entreprise impliquée en 2019 dans le lancement et l'exploitation d'une application de médias sociaux, ToTok, qui, selon les agences de renseignement américaines, était un outil d'espionnage émirati utilisé pour récolter les données des utilisateurs.

Ces derniers mois, G42 a accepté de renoncer à certains de ses liens avec la Chine, notamment en cédant une participation dans le propriétaire de TikTok, ByteDance, et en retirant la technologie Huawei de ses opérations, selon des responsables américains.

Edward Wong rapports contribués.