Merryweather des Blue Jays prêt pour un rôle clé après un début de carrière sinueux

Julian Merryweather faisant sa première apparition en 2021 moins d’une semaine avant le début de la saison régulière, ce n’est pas ainsi que quiconque l’a rédigé. Mais peut-être avez-vous remarqué que les choses ne se déroulent pas facilement pour le droitier des Blue Jays de Toronto.

Recruté en tant que senior d’université, Merryweather a tracé un long chemin délibéré dans l’échelle organisationnelle de Cleveland, a perdu sa saison de 26 ans à cause de la chirurgie de Tommy John, a été échangé à Toronto alors qu’il se rétablissait, puis a perdu la majeure partie de sa saison de 27 ans en raison de une série de complications lors de son retour à la compétition.

Il a lancé dans la ligue d’automne de l’Arizona, pleine d’espoir, à 28 ans; il a fait ses débuts dans les ligues majeures deux mois avant son 29e anniversaire; cette année, il aura 30 ans et sera éligible pour remporter le prix de la recrue de l’année. Il est né deux semaines après Robbie Ray, qui compte 161 apparitions en MLB contre les huit de Merryweather. Il a une demi-décennie de plus que Nate Pearson, qui a fait ses débuts en MLB un mois plus tôt que Merryweather.

À ce stade, un passage prolongé et sain dans les majors – indépendamment du rôle ou des résultats – serait un développement positif. Et Merryweather a fait son premier pas vers ce vendredi, lançant une manche propre à ses débuts en 2021 contre les Phillies de Philadelphie. Ce n’était pas sa meilleure performance. Mais c’était un début.

« Premier match – j’étais un peu plus excité qu’un enclos ou même un jeu de simulation de backfield », a déclaré Merryweather. «C’est difficile – avoir quatre emplacements, essayer de tous les travailler, essayer de travailler sur des choses. Je pensais que ma balle rapide était mon meilleur terrain. Mais j’essayais toujours de travailler sur le dépassement de la vitesse d’arrêt. Et ce n’était pas aussi net que je le voudrais.

C’est à cela que servent les sorties d’entraînement printanières: peaufiner, éliminer la rouille. Les lanceurs doivent marcher avant de courir après un long hiver loin des scénarios de jeu en direct. Vous pouviez le voir dès le début alors que Merryweather grignotait et marchait son premier frappeur, Bryce Harper, avant de tomber derrière Rhys Hoskins avec un curseur dans la saleté, se retrouvant finalement dans un comptage complet.

Mais ensuite, l’esprit et la mémoire musculaire ont commencé, et Merryweather a exécuté une balle rapide dans un endroit parfait au bas de la zone pour obtenir le ballon de sol en double jeu dont il avait besoin:

«C’est honnêtement exactement ce que j’imaginais sur ce terrain. J’espère qu’il se retourne sur ce down-and-away essayant de le tirer. Et c’était parfait », a déclaré Merryweather. «Je me sentais bien avec tous mes lancers jusque-là. C’était juste une sorte d’adrénaline augmentée – je renversais mon curseur, poussant un peu le changement. Mais je me sentais toujours à l’aise et je me sentais bien sur le plan corporel.

Ce qui est le plus important, compte tenu de l’historique des blessures de Merryweather et du fait que ses débuts en 2021 ont été retardés en raison d’une tension dans le bas du dos. Il dit que le problème est gérable depuis un certain temps maintenant et qu’il se sent physiquement prêt à sortir de l’enclos des releveurs de Toronto le jour de l’ouverture. Il n’y a aucune raison de douter de cela, mais le club peut toujours choisir de commencer la saison avec Merryweather sur la liste des blessés, lui donnant ainsi quelques opportunités supplémentaires dans des jeux simulés pour trouver ses jambes de mer. Quelle autre semaine pour un gars qui a attendu une demi-douzaine d’années pour faire ses débuts en MLB?

«L’année dernière a été formidable pour beaucoup de gars de se mouiller les pieds – moi y compris», a-t-il déclaré. «Être là contre des frappeurs de la grande ligue dans des parcs de balle de la grande ligue – c’est bien de simplement s’acclimater à cela. Cela enlève beaucoup de nerfs. … Juste pour pouvoir affronter le vrai talent d’un frappeur de la ligue majeure, il n’y a rien qui va vous préparer à cela.

Peut-être que la seule chose qui est jamais venue facilement pour Merryweather est sa vitesse. Des balles rapides ont éclaté de sa main, traversant le plateau dans les années 90 une fraction de seconde avant que les frappeurs ne puissent s’y attendre, étant donné la mécanique douce et sans effort de Merryweather. Il a atteint une moyenne de 96,7 mi / h avec son appareil de chauffage la saison dernière, dépassant 99 mi / h à trois reprises. Ce retrait de JD Martinez à Fenway Park était l’un de ces moments:

Il y a une telle nonchalance dans sa prestation et son comportement – comme s’il n’essayait même pas. C’est ce qui fait de Merryweather une perspective si intrigante malgré son âge. Il lance des choses que vous ne pouvez pas enseigner avec une présence de monticule polie, et s’il peut organiser une saison saine, il pourrait être une pièce extrêmement précieuse pour le personnel de lancement d’un club dans une variété de rôles.

Avez-vous remarqué l’autre chose intéressante à propos de ce retrait de Martinez? Il est arrivé dans la cinquième manche avec deux retraits, deux coureurs et les Blue Jays s’accrochent à une avance d’un point. Vous ne pouvez généralement pas penser à la cinquième manche comme un point de levier, mais dans ce cas, c’était le cas – un énorme dans un match, Toronto a gagné par un.

Selon l’indice de levier FanGraphs, ce retrait de Martinez représentait le quatrième point de levier le plus élevé de toute apparence de plaque dans le jeu. Et le deuxième plus haut est venu un frappeur plus tôt, quand Merryweather a fait voler Xander Bogaerts avec deux et un retrait. L’espérance de victoire de Toronto a basculé de plus de 20 points de pourcentage avec ces deux retraits seulement.

C’est un rappel important que l’effet de levier existe tout au long d’un match de baseball – pas seulement dans les huitième et neuvième manches. Et donc, alors que les Blue Jays construisent l’enclos sur lequel ils s’appuieront au début de la saison et conceptualiseront comment ils navigueront dans divers scénarios dans le jeu, ils ne débattront pas seulement de qui protégera les prospects minces dans les situations de sauvegarde maintenant que Kirby Yates a été perdu pour l’année. Ils doivent également supposer qui obtiendra des retraits importants en milieu de match afin qu’il y ait une avance en fin de manche à protéger.

C’est là qu’un gars comme Merryweather peut entrer. Avec cette énorme balle rapide et une balle courbe avec 60 pouces de chute, il présente des trucs plus proches. Ajoutez un curseur qui bouge plus que la balle de rupture moyenne de la ligue, plus un changement de décoloration qui était son meilleur terrain en 2020 produisant un wOBA de 0,087, et il s’avère qu’il a aussi un truc de départ. C’est pourquoi les Blue Jays lui ont demandé de passer l’intersaison à se préparer à la charge de travail d’un démarreur. Le meilleur résultat possible pour toutes les parties impliquées serait de voir Merryweather dans la rotation, effectuant deux voyages dans une file tous les cinq ou six jours.

Mais la blessure au dos a mis un bâton dans ces rayons. Et maintenant que le temps n’est pas de leur côté, les Blue Jays envisagent d’utiliser Merryweather d’une manière similaire à la façon dont il a été déployé la saison dernière. Autrement dit, au lieu de deux voyages tous les cinq ou six jours, que diriez-vous d’un voyage tous les trois ou quatre?

Merryweather a fait exactement cela avec grand effet en 2020, généralement invité à enregistrer six retraits lors de ses apparitions, ce qui signifiait affronter entre six et neuf frappeurs. Pour un club réticent à permettre aux lanceurs partants de voir les frappeurs adverses plus de deux fois lors d’une sortie, un releveur de levier avec un répertoire de starter comme Merryweather est un must. Quelqu’un doit gérer ce troisième voyage et remettre les choses à l’arrière de l’enclos. Et si cette personne a plus de trois ou quatre lancers plutôt que deux seulement, il aura plus de moyens d’obtenir ces outs les jours où un terrain ou un autre ne fonctionne pas.

La bonne chose à propos de Merryweather est que la nature écrasante de ses affaires en fait également une option à la fin des jeux. Ou le début. Il a ouvert trois fois la saison dernière et ce ne serait pas une surprise de le revoir cette année, en fonction des affrontements.

Rappelez-vous, la première manche est un effet de levier en soi. Le jeu est à égalité et le haut de l’ordre des frappeurs est attendu. Et les frappeurs sont aussi frais et verrouillés qu’ils le seront. Les chiffres le précisent. Au cours de la saison 2019, les frappeurs ont mis en place un .788 OPS et ont plaqué 2814 points dans le cadre d’ouverture – le plus élevé de toute manche.

Ce n’est qu’une chose dans le rôle de Merryweather cette saison qui ne sera pas facile. Ce que nous voyons à la télévision n’en est même pas la moitié. Les caméras ne capturent pas les heures de travail entre les sorties pour récupérer rapidement et préparer votre bras pour le prochain sprint de haute intensité. Il n’y a aucun lien avec ce que c’est que de rester enfermé mentalement chaque nuit, sans jamais savoir exactement quand vous pourriez entrer dans un jeu. Les scores de la boîte ne reflètent pas le temps où un releveur se réchauffe pour entrer dans un match en trois manches consécutives, mais ne voit jamais réellement le monticule – le bilan qui en prend.

«C’est toute une chose que j’ai apprise l’année dernière – vous devez apprendre à vous échauffer», a déclaré Merryweather. «Vous ne pouvez pas simplement jeter des balles dans le stylo. Parce que vous pourriez ne pas entrer ici.

Il y a toujours quelque chose à apprendre, même pour une recrue de 30 ans qui essaie toujours de faire décoller sa carrière. Les huit apparitions que Merryweather a faites en 2020 – il a lancé un 107 ERA + avec 15 retraits au bâton et six marches sur 13 manches – étaient extrêmement instructives et bénéfiques. Il a appris à être un releveur efficace; comment gérer son bras dans des périodes plus courtes; comment entrer dans des situations d’effet de levier en lançant des grèves. Cela devrait servir de plate-forme à Merryweather sur laquelle s’appuyer alors qu’il adopte un rôle similaire cette saison. Et avec des trucs comme le sien, et une carrière comme la sienne, qui sait où il pourrait aller ensuite?

«C’était un peu inconnu pour moi de sortir de l’enclos. Mais une fois que j’ai pu passer quelques sorties, je me suis dit: «OK, je pourrais certainement entrer dans ce domaine» », a-t-il déclaré. «Je suis prêt à sortir. Lorsque vous êtes dans l’enclos et qu’on vous demande d’entrer à tout moment, vous obtenez une grande poussée d’adrénaline. Vous êtes prêt à sortir et à garder le score là où il est. Notre enclos a une très bonne mentalité là-bas. Comme vous l’avez vu l’année dernière, nous avons fourni de très bons chiffres. Et ce sera excitant de voir, avec les gars que nous avons là cette année, à quel point nous sommes capables de nous améliorer.