MercadoLibre vise à « démocratiser la finance » avec une application de paiement

A l’entrée d’une station de métro du centre-ville de Buenos Aires, le musicien Dylan Calag utilise un code QR plastifié à la place du traditionnel bouchon pour collecter les pourboires. Les navetteurs peuvent scanner le code à l’aide de l’application de paiement pour smartphone MercadoPago pour transférer des pesos vers le portefeuille numérique de Calag alors qu’il parcourt les lignes de métro de la capitale argentine.

Le service est fourni par la réponse de l’Amérique latine à Amazon : MercadoLibre – une entreprise qui, en deux décennies, est passée d’un marché d’occasion en Argentine, où les clients troquaient de vieux vélos et des sacs à main vintage, à une plate-forme de commerce électronique et de financement.

MercadoPago est rapidement devenu l’une des parties les plus lucratives de l’entreprise. L’unité fintech a puisé dans les millions de Latino-Américains qui restent mal bancarisés – jusqu’à la moitié de tous les adultes – en offrant une alternative facile à utiliser. Des paiements totalisant 77 milliards de dollars ont transité par l’application l’année dernière, soit une augmentation de 55% par rapport à 2020.

« Nous démocratisons la finance ainsi que le commerce en Amérique latine », déclare le co-fondateur Marcos Galperin. « Je ne m’attendais pas à ce que ça arrive si vite. »

Valant désormais plus de 50 milliards de dollars en capitalisation boursière, ayant à peu près doublé de valeur pendant la pandémie, MercadoLibre est devenu un nom familier de Mexico à la pointe sud du Chili.

En 2017-2020, il a atteint un taux de croissance annuel composé de 41,6 %, selon le dernier classement FT-Statista des entreprises à la croissance la plus rapide des Amériques. L’année dernière, le coût total des marchandises vendues s’élevait à plus de 28 milliards de dollars.

Bien que l’Amérique latine ait subi des dommages économiques plus importants à cause du coronavirus que toute autre région du monde, selon le FMI, Galperin affirme que la pandémie n’a fait qu’accélérer ce qu’il avait entrepris de faire en 1999 depuis le garage de l’entreprise familiale de cuir.

« Mon objectif était d’aider les petites et moyennes entreprises à être compétitives, en s’éloignant des centres urbains traditionnels et en donnant à chacun accès au même type de produits », explique-t-il.

Le siège de la société à Buenos Aires contient un bureau central aux parois de verre. Galperin, cependant, est rarement là. Pour notre entretien, il se connecte via une liaison vidéo depuis son domicile de l’autre côté de la rivière Plate à Montevideo, la capitale de l’Uruguay.

Son départ d’Argentine en décembre 2019, quelques semaines après la victoire électorale du gouvernement péroniste de gauche, a fait la une des journaux.

Les règles argentines stipulent que les présidents d’entreprise doivent résider dans le pays. Galperin a donc été contraint de quitter ses fonctions de président de la division Argentine de MercadoLibre, soulevant ainsi des questions dans certains cercles sur son futur rôle dans l’entreprise.

Sa raison de déménager en Uruguay était «personnelle», dit Galperin, et le changement de direction était un simple détail technique: «L’Argentine est un endroit très formel et très réglementé. . . en tant que président, vous devez être physiquement basé dans le pays. Je dirige toujours les opérations quotidiennes [from Uruguay, as chief executive]» – un pays qu’il a appelé chez lui pendant 16 des 20 dernières années, souligne-t-il.

« De nombreux entrepreneurs sont partis, et c’est pour moi la partie la plus triste de ce qui se passe en Argentine », ajoute Galperin, soulignant les règles fiscales onéreuses et la réglementation excessive qui n’ont pas réussi à stabiliser l’économie. « Les gens en ont marre que les règles changent. »

Stelleo Passos Tolda, le directeur de l’exploitation de MercadoLibre, l’a remplacé à la présidence en février de l’année dernière, mais Galperin reste en charge de l’entreprise dans toute l’Amérique latine.

Alors que les critiques ont accusé l’entrepreneur milliardaire dotcom d’avoir abandonné son pays d’origine en période de crise, l’Argentine représentait encore un cinquième (21%) des revenus de MercadoLibre l’année dernière, malgré les défis posés par l’inflation galopante. Plus de 4 000 nouveaux emplois ont été créés en 2021, portant l’effectif total de l’entreprise dans le pays à 10 000, alors que de nombreuses autres entreprises ont fermé leurs portes et des dizaines ont déménagé à l’étranger.

Galperin était retourné à Buenos Aires pendant quatre ans sous la précédente administration argentine du président pro-marché, Mauricio Macri, en 2015-19.

Les hommes d’affaires avaient de grands espoirs pour Macri, qui a promis en 2015 que son équipe de technocrates réglerait les problèmes économiques de l’Argentine. Au lieu de cela, à peine à mi-chemin de son mandat, une perte de confiance dans le programme de réforme de son gouvernement a conduit à une récession et à un plan de sauvetage record du FMI qui a dévié.

Plusieurs accusations non prouvées ont été portées contre Galperin, que certains considèrent comme une pom-pom girl de Macri et de l’opposition argentine.

Le procureur fédéral Guillermo Marijuan a dénoncé en 2020 l’ensemble du conseil d’administration de l’entreprise pour fraude présumée et accès possible à des informations financières privilégiées. Marijuan a affirmé que les dirigeants de MercadoLibre savaient à l’avance que le gouvernement de Macri devait annoncer que certaines obligations d’État entreraient en défaut. Les dirigeants, selon le procureur, se sont vendus 12 jours avant la nouvelle. L’affaire a depuis été rejetée.

Santiago Sena, professeur à l’IEEM Business School de Montevideo, affirme que l’administration péroniste actuelle entretient une relation « ambivalente » avec le secteur privé. C’est « comme un couple qui doit vivre ensemble quand l’amour est perdu », dit Sena. Inévitablement, une telle situation crée des tensions avec MercadoLibre, l’entreprise la plus précieuse d’Argentine. Plusieurs chefs d’entreprise à Buenos Aires disent que Galperin est « poursuivi politiquement ».

L’objectif de Galperin, quant à lui, s’étend bien au-delà de tout litige juridique en Argentine – il préfère comparer son entreprise au groupe énergétique interculturel Royal Dutch Shell.

« Notre siège social est en Argentine, notre direction est en partie brésilienne et nos activités sont entièrement latino-américaines », déclare Galperin.