L’usine de frites d’Hermiston a violé son permis et pollué les eaux souterraines, selon l’État

Les régulateurs environnementaux de l’Oregon ont émis un « avis préalable à l’application » à une usine de transformation de pommes de terre à Hermiston après avoir constaté que l’entreprise appliquait à plusieurs reprises un excès d’eaux usées sur les terres agricoles voisines et contaminait les eaux souterraines de la région.

Le mois dernier, le département de la qualité de l’environnement de l’Oregon a découvert que Lamb Weston avait violé son permis de pollution de l’eau 75 fois de 2016 à 2020 et ajouté environ 189 tonnes de nitrate en excès aux eaux souterraines dans une zone où la contamination par le nitrate dépasse déjà la limite fédérale pour l’eau potable.

Lamb Weston, qui produit environ 750 millions de livres de frites par an à Hermiston et est l’un des plus grands employeurs de la région, recycle les eaux usées utilisées pendant le traitement en les appliquant aux fermes voisines pour l’irrigation. Selon DEQ, les niveaux de nitrate trouvés en aval de l’installation étaient jusqu’à sept fois plus élevés que la limite d’eau potable de 10 millilitres par litre fixée par l’Environmental Protection Agency. Le DEQ a découvert ces violations après que l’établissement a demandé le renouvellement de son permis et a donné à l’établissement 45 jours pour aviser l’agence des mesures correctives.

Un porte-parole de Lamb Weston a déclaré que la société n’était pas d’accord avec les affirmations et les violations constatées par DEQ et travaillera avec l’agence pour répondre aux allégations. La société a déclaré qu’elle travaillait en étroite collaboration avec des partenaires agricoles pour suivre les niveaux de nitrates et minimiser les excès de nitrates dans les eaux souterraines de la région.

La zone est déjà accablée par la contamination des eaux souterraines, et les eaux souterraines sont la principale source d’eau potable pour les résidents des comtés de Morrow et Umatilla. En 1990, le Comité de la zone de gestion des eaux souterraines du bassin inférieur d’Umatilla a été formé pour faire face aux niveaux élevés de nitrate dans la région et pour identifier les pratiques qui pourraient réduire les niveaux en dessous de la norme fédérale d’eau potable.

Le nitrate se trouve naturellement dans le sol, l’eau et l’air, et lorsqu’il est utilisé de manière appropriée, c’est un engrais pour les cultures telles que les pommes de terre et les oignons. Mais des niveaux élevés de nitrate peuvent avoir des effets sur la santé humaine en provoquant des infections respiratoires, un dysfonctionnement de la thyroïde et un cancer de l’estomac ou de la vessie. Elle peut également entraîner le « syndrome du bébé bleu », qui diminue la capacité du sang à transporter l’oxygène, en particulier chez les nourrissons qui boivent du lait maternisé mélangé à de l’eau contaminée.

L’avis de l’État à Lamb Weston est le deuxième cas de violations excessives des eaux usées dans la région cette année. En janvier, le DEQ a infligé une amende de 1,3 million de dollars au port de Morrow pour avoir enfreint son permis de traitement des eaux usées plus d’un millier de fois entre 2018 et 2021 et ajouté environ 165 tonnes d’azote excédentaire aux eaux souterraines de la région. L’agence a remarqué tardivement les violations de permis du port et a infligé une amende après que le port a demandé le renouvellement de son permis de traitement des eaux usées. Selon DEQ, Lamb Weston pourrait également faire face à une mesure d’exécution formelle pouvant mener à une amende.