L’UE se prépare à décoller avec un programme d’émission d’obligations de 800 milliards d’euros

L’UE se prépare à pénétrer dans des marchés obligataires de plus en plus agités alors qu’elle se lance dans le programme d’emprunt le plus important jamais réalisé par la Commission européenne.

Les gestionnaires de la dette de la commission ont tenu des appels avec les banques et les investisseurs cette semaine avant la vente de la première obligation soutenant son fonds de relance NextGenerationEU de 800 milliards d’euros – le véhicule révolutionnaire convenu l’été dernier pour financer la réponse à la pandémie de la région avec une dette soutenue conjointement par les États membres.

Les banquiers s’attendent à ce que l’accord soit évalué la semaine prochaine, levant plus de 10 milliards d’euros à partir d’une nouvelle obligation à 10 ans.

La vente est la dernière étape dans la transformation de l’UE elle-même en l’un des plus grands émetteurs d’obligations d’Europe, et un prélude à des enchères de dette régulières à partir de septembre alors que Bruxelles vise à lever 80 milliards d’euros pour le fonds de relance avant la fin de l’année.

Cela survient à un moment où les marchés ont été secoués par la hausse de l’inflation et les investisseurs spéculent sur le moment où la Banque centrale européenne commencera à mettre fin à son programme d’achat d’obligations d’urgence de 1,85 milliard d’euros.

« Ils amorcent ce processus dans un environnement de taux en hausse ; c’est un monde différent de l’année dernière », a déclaré Antoine Bouvet, stratège principal des taux d’intérêt chez ING. « Je ne pense pas que quiconque doute de la capacité de l’UE à vendre cette dette, mais ils paieront un peu plus pour le faire. »

Les coûts d’emprunt de Bruxelles ont augmenté depuis octobre, lorsque la première obligation destinée à financer le programme Sure de l’UE – un programme plus petit de 100 milliards d’euros pour soutenir l’emploi pendant la pandémie – a rencontré une demande record. Depuis lors, le rendement des obligations de l’UE à 10 ans a augmenté de 0,3 point de pourcentage pour se situer juste au-dessus de zéro, faisant écho à des avancées similaires sur les marchés de la dette de la zone euro.

La BCE devrait largement continuer avec 80 milliards d’euros par mois d’achats nets d’obligations lors de sa dernière réunion politique jeudi. Même ainsi, le sujet d’une réduction du rythme d’achat devrait revenir plus tard dans l’année alors que les économies rebondissent après la pandémie.

Les marchés ont eu un avant-goût le mois dernier de ce à quoi cela pourrait ressembler, alors que la spéculation sur une réduction du soutien a touché les prix des obligations, poussant les rendements à leur plus haut niveau en un an. Au cours de cette période, la dernière vente de dette de l’UE a attiré une demande plus faible des investisseurs que les émissions précédentes. Les rendements ont depuis fléchi, après que la patronne de la BCE, Christine Lagarde, a déclaré qu’il était « beaucoup trop tôt » pour discuter du tapering.

Bruxelles a déjà fait des progrès pour devenir une force établie sur les marchés obligataires. Avant le lancement de Sure, il n’avait que 50 milliards d’euros d’obligations en circulation, un chiffre éclipsé par les gros tas de dette nationale, comme l’Allemagne à environ 1,5 milliard d’euros et l’Italie à 2,2 milliards d’euros. Mais depuis octobre, la commission a levé 90 milliards d’euros de dette sous Sure, en sept transactions.

Les 80 milliards d’euros de dette NextGenerationEU que l’UE prévoit d’émettre au second semestre en feront le plus gros emprunteur net de la zone euro sur cette période. La commission vise à lever jusqu’à 800 milliards d’euros d’ici la fin 2026 pour le programme, avec environ 407 milliards d’euros disponibles pour les subventions aux États membres et 386 milliards d’euros pour les prêts. Les volumes d’emprunt s’élèveront en moyenne à 150 milliards d’euros par an. Environ 30 % des obligations devraient à terme être affectées à des obligations vertes pour renforcer la finance durable.

Parallèlement aux préparatifs des emprunts, la commission a travaillé ces dernières semaines sur les plans détaillés de relance et de résilience des États membres, dans lesquels ils plaident pour le financement de l’UE et définissent les investissements et les réformes. Ceux-ci doivent ensuite être signés par les États membres.

Les échanges d’obligations de l’UE sur le marché secondaire ont été multipliés par 10 depuis l’été dernier, transformant un marigot relativement endormi qui s’apparente davantage à la dette d’autres organismes supranationaux tels que la Banque européenne d’investissement ou le Mécanisme européen de stabilité en un marché rivalisant avec l’Italie. ou en France, les chiffres de la plateforme de trading obligataire Tradeweb.

Les obligations de l’UE se sont remises plus lentement de la récente baisse des prix que la plupart des dettes de la zone euro, signe que le déluge d’émissions à venir pèse sur les prix, selon Michael Leister, responsable de la stratégie des taux d’intérêt chez Commerzbank. L’incertitude sur l’orientation de la politique de la BCE donnerait aux investisseurs « plus de pouvoir de négociation » pour exiger un rendement supplémentaire lors de la vente de nouvelles dettes, a-t-il ajouté.

« Nous achèterons [the new EU bonds], surtout s’ils offrent une prime décente par rapport à l’Allemagne », a déclaré Paul Brain, responsable des titres à revenu fixe chez Newton Investment Management. « Mais le marché a beaucoup d’émissions à digérer, pas seulement des émissions conjointes via le fonds de relance, mais des gouvernements individuels. »

Grâce à sa notation de crédit triple A, l’UE bénéficie toujours de coûts de financement inférieurs à ceux de la grande majorité des États membres, à l’exception de l’Allemagne, le paradis du marché par excellence de la zone euro.

Mais tout changement dans le coût de financement de l’UE par rapport aux États membres pourrait être important, a déclaré Leister. Des États dont la France et la Belgique, dont les coûts de financement à long terme étaient légèrement supérieurs à ceux de l’UE, pourraient être moins enclins à emprunter auprès du fonds de relance si l’écart se rétrécissait.

Des pays comme l’Espagne, quant à eux, pourraient être plus enclins à contracter des emprunts si leur propre prime d’emprunt augmente plus rapidement que celle de l’UE. À l’heure actuelle, sept États membres de l’UE ont demandé des prêts dans le cadre du programme, mais la commission restera ouverte aux demandes de prêt jusqu’en août 2023.

« Cela se résume au coût relatif, et même un petit mouvement du marché change beaucoup lorsque les taux sont aussi bas partout », a déclaré Leister.