Lors de la dernière crise de Taiwan, l’armée chinoise a été surpassée par les forces américaines. Pas maintenant.

La dernière fois que les tensions ont monté en flèche entre Pékin et Washington au sujet de Taïwan, la marine américaine a envoyé des navires de guerre dans le détroit de Taïwan et la Chine ne pouvait rien y faire.

Ces jours sont révolus.

L’armée chinoise a subi une transformation depuis le milieu des années 1990, lorsqu’une crise a éclaté à propos de la visite du président taïwanais aux États-Unis, provoquant une réaction de colère de Pékin.

« C’est une situation très différente maintenant », a déclaré Michèle Flournoy, ancienne sous-secrétaire à la défense pour la politique de l’administration Obama. « C’est un environnement beaucoup plus contesté et beaucoup plus meurtrier pour nos forces. »

Le président chinois Xi Jinping, contrairement à ses prédécesseurs, dispose désormais d’une puissance militaire sérieuse, notamment des missiles tueurs de navires, une marine massive et une armée de l’air de plus en plus performante. Cette nouvelle puissance militaire modifie le calcul stratégique pour les États-Unis et Taïwan, augmentant les risques potentiels de conflit ou d’erreur de calcul, selon d’anciens responsables et experts.

Au cours de la crise de 1995-96, en écho aux tensions actuelles, la Chine a organisé des exercices militaires à balles réelles, émis des avertissements sévères à Taipei et lancé des missiles dans les eaux proches de Taïwan.

Mais l’armée américaine a réagi avec la plus grande démonstration de force depuis la guerre du Vietnam, en envoyant un éventail de navires de guerre dans la région, dont deux groupes de porte-avions. Le porte-avions Nimitz et d’autres cuirassés ont navigué sur l’étroite voie navigable qui sépare la Chine et Taïwan, faisant comprendre l’idée de la domination militaire américaine.

« Pékin devrait savoir que la puissance militaire la plus puissante dans le Pacifique occidental, ce sont les États-Unis », a déclaré le secrétaire à la Défense de l’époque, William Perry.

L’Armée de libération du peuple chinois (APL) était à l’époque une force rudimentaire et lente qui n’était pas à la hauteur de l’armée américaine, avec une marine et une armée de l’air terne qui ne pouvaient pas s’aventurer trop loin des côtes chinoises, anciennes et actuelles des États-Unis. ont déclaré les responsables.

« Ils ont réalisé qu’ils étaient vulnérables, que les Américains pouvaient faire voler des porte-avions droit devant eux, et qu’ils ne pouvaient rien y faire », a déclaré Matthew Kroenig, qui a été responsable du renseignement et de la défense dans Bush, Obama et Trump. administratifs.

Les Chinois, surpris par la démonstration de haute technologie de l’armée américaine lors de la première guerre du Golfe, « sont allés à l’école sur le mode de guerre américain » et ont lancé un effort concerté pour investir dans leur armée et – surtout – pour renforcer leur position dans le détroit de Taiwan, a déclaré Kroenig.

Pékin a tiré un certain nombre de leçons de la crise de 1995-96, concluant qu’il avait besoin d’une surveillance par satellite et d’autres renseignements pour repérer des adversaires à l’horizon, et d’une marine et d’une armée de l’air « bleues » capables de naviguer et de voler à travers le Pacifique occidental, selon David Finkelstein, directeur des affaires de sécurité pour la Chine et l’Indo-Pacifique au CNA, un institut de recherche indépendant.

« La marine de l’APL a fait des progrès remarquables depuis 1995 et 1996. C’est en fait stupéfiant de voir à quelle vitesse la marine de l’APL s’est construite. Et bien sûr en 1995-1996, l’armée de l’air de l’APL n’a presque jamais survolé l’eau », a déclaré Finkelstein. , un officier de l’armée américaine à la retraite.

Le général Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées, a décrit la montée spectaculaire de la Chine en tant que puissance militaire comme un tremblement de terre stratégique.

« Nous assistons, à mon avis, à l’un des plus grands changements de puissance géostratégique mondiale que le monde ait connu », a déclaré Milley l’année dernière.

L’armée chinoise est désormais « très redoutable, en particulier dans et autour des eaux intérieures, en particulier dans les environs de Taïwan », a déclaré James Stavridis, amiral quatre étoiles à la retraite et ancien commandant de l’OTAN.

La marine chinoise compte désormais plus de navires que les États-Unis, a-t-il déclaré. Bien que les navires de la marine américaine soient plus grands et plus avancés, avec des équipages et des commandants plus expérimentés, « la quantité a une qualité qui lui est propre », a déclaré Stavridis, analyste de NBC News.

La Chine construit actuellement des navires amphibies et des hélicoptères pour pouvoir organiser une éventuelle invasion à grande échelle de Taïwan, selon les experts, bien que la capacité de l’APL à un tel exploit reste un sujet de débat.

Au cours de la crise de 1995-1996, la Chine a perdu la communication avec l’un de ses missiles et est repartie déterminée à se sevrer des systèmes de positionnement global liés aux États-Unis, a déclaré Matthew Funaiole, un expert de la Chine au centre de réflexion du Centre d’études stratégiques et internationales. « Cela leur a fait penser que » nous ne pouvons pas compter sur la technologie d’autres pays «  », a-t-il déclaré.

Les responsables américains et taïwanais doivent désormais tenir compte d’une armée chinoise beaucoup plus meurtrière et agile qui peut empêcher l’Amérique de déployer des navires de guerre ou des avions en toute impunité, et même d’opérer en toute sécurité à partir de bases dans la région, ont déclaré Funaiole et d’autres experts. .

« Le jeu a changé en termes d’empilement du jeu pour les États-Unis. C’est beaucoup plus un jeu égal. Quoi que fassent les États-Unis, la Chine a des options », a déclaré Funaiole.

Indignée par la visite de la présidente de la Chambre Nancy Pelosi à Taïwan cette semaine, la Chine a lancé des exercices militaires à grande échelle à tir réel, y compris des lancements de missiles balistiques, qui ont dépassé les exercices effectués lors de l’impasse de 1995-1996. Les exercices sont situés dans les eaux entourant Taïwan au nord, à l’est et au sud, avec certains des exercices à moins de 10 milles de la côte de Taïwan. La Chine n’avait autrefois pas la capacité de mener un exercice majeur dans les eaux à l’est de Taïwan, ont déclaré des experts.

La Chine a tiré jeudi au moins 11 missiles balistiques près de Taïwan, dont un survolant l’île, selon des responsables à Taipei. Le Japon a déclaré que cinq missiles avaient atterri dans sa zone d’exclusion économique, près d’une île au sud d’Okinawa.

Cette fois, le gouvernement américain n’a fait aucune annonce concernant des navires de guerre traversant le détroit de Taiwan. « Biden pourrait essayer de le faire, mais la Chine pourrait les mettre au fond du détroit. C’est quelque chose qu’ils ne pouvaient pas faire en 1995 », a déclaré Kroenig.

La Maison Blanche a déclaré jeudi que le porte-avions USS Ronald Reagan resterait dans la région pendant que la Chine effectuait ses exercices autour de Taïwan pour « surveiller la situation ». Mais le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, John Kirby, a déclaré qu’un test ICBM précédemment prévu avait été reporté pour éviter tout malentendu.

Malgré la rhétorique dure entre les deux puissances et les tensions croissantes, la Chine ne cherche pas à déclencher une guerre contre la visite de Pelosi et cherche à organiser une démonstration de force, pas une invasion de Taïwan, ont déclaré d’anciens responsables et experts américains.

Pour le moment, le président chinois Xi se concentre sur la consolidation de l’économie morose de son pays et sur l’obtention d’un troisième mandat sans précédent lors du prochain congrès du Parti communiste plus tard cette année. Mais la nouvelle armée chinoise pourrait susciter un excès de confiance dans la prise de décision de Pékin ou conduire à un cycle d’escalade dans lequel chaque partie se sent obligée de réagir pour faire preuve de détermination, ont déclaré d’anciens responsables.

Il y a un risque que Xi sous-estime la détermination des États-Unis, et qu’il pense qu’il existe une fenêtre d’opportunité pour saisir ou bloquer Taïwan dans les prochaines années avant que les investissements américains dans de nouvelles armes ne modifient l’équilibre militaire, a déclaré Flournoy, désormais président du Centre. pour un nouveau groupe de réflexion américain sur la sécurité.

« Je crains que la Chine ne fasse une erreur de calcul parce que le récit à Pékin continue d’être celui du déclin des États-Unis, que les États-Unis se replient sur eux-mêmes », a déclaré Flournoy. « C’est très dangereux, si vous sous-estimez votre adversaire potentiel. »

Pour éviter un tel résultat, Flournoy soutient que Taïwan et les États-Unis doivent renforcer leurs forces militaires pour dissuader Pékin et augmenter le coût potentiel de toute éventuelle invasion ou intervention contre Taïwan.

Finkelstein a déclaré qu’il s’inquiétait d’une chaîne d’événements « action-réaction » qui pourrait conduire à un conflit dont personne ne veut, et que le risque d’erreur de calcul à Pékin, Taipei et Washington « monte en flèche ».

Pour contenir les tensions, les États-Unis et la Chine doivent poursuivre un dialogue intense pour faire baisser la température, a-t-il déclaré. « Nous devons nous parler constamment. »