L’isolement social augmente le risque de démence, mais la technologie peut aider

Bien que les études ne prouvent pas que le manque de contacts sociaux réguliers cause la démence, les chercheurs ont déclaré qu’ils renforcent les observations selon lesquelles l’isolement augmente le risque. Ils ont suggéré que des mesures relativement simples pour accroître le soutien social pourraient réduire ce risque.

Environ 1 personne sur 4 âgée de plus de 65 ans aux États-Unis est socialement isolée.

« Les liens sociaux sont importants pour notre santé cognitive, et ils sont potentiellement facilement modifiables pour les personnes âgées sans l’utilisation de médicaments », a déclaré le Dr Thomas Cudjoe, auteur principal des deux études. Il est professeur adjoint de médecine à la Johns Hopkins University School of Medicine de Baltimore.

La première étude a utilisé des données recueillies sur plus de 5 000 bénéficiaires de Medicare pour une étude à long terme des tendances en matière de santé et de vieillissement qui a débuté en 2011. Les participants ont été invités à effectuer un entretien annuel de deux heures en personne pour évaluer leur fonctionnement mental, leur santé statut et bien-être général.

Environ 23 % ont déclaré avoir été isolés socialement au début. Ils ne présentaient aucun signe de démence.

Après neuf ans, 21 % des participants avaient développé une démence. Et le risque était 27% plus élevé chez les personnes âgées socialement isolées, ont découvert les chercheurs.

« Les personnes âgées socialement isolées ont des réseaux sociaux plus petits, vivent seules et ont une participation limitée aux activités sociales », a déclaré la co-auteure de l’étude, Alison Huang, associée de recherche principale à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. « Une explication possible est que le fait d’avoir moins d’occasions de socialiser avec les autres diminue également l’engagement cognitif, contribuant potentiellement à un risque accru de démence. »

Dans l’autre étude, les chercheurs ont découvert que les technologies de communication, telles que les téléphones et le courrier électronique, réduisaient le risque d’isolement social.

Pour rechercher cela, ils ont utilisé les données des participants à la même étude nationale sur la santé et le vieillissement. Ils ont constaté que plus de 70 % des personnes âgées qui n’étaient pas isolées socialement lors de leur premier rendez-vous avaient un téléphone portable et/ou un ordinateur en état de marche.

Ces participants utilisaient régulièrement le courrier électronique ou les textos pour communiquer avec les autres. Les adultes qui avaient un accès constant à la technologie présentaient un risque d’isolement social de 31 % inférieur à celui des autres.

« Cette étude montre que l’accès et l’utilisation de technologies simples sont des facteurs importants qui protègent les personnes âgées contre l’isolement social, qui est associé à des risques importants pour la santé », a déclaré le Dr Mfon Umoh, boursier postdoctoral en médecine gériatrique qui a dirigé l’étude technologique. « C’est encourageant, car cela signifie que des interventions simples peuvent être utiles. »

Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour identifier les personnes à risque et créer des outils pour minimiser ce risque, ont déclaré les chercheurs. Les recherches futures devraient se concentrer sur les risques basés sur le sexe biologique, les limitations physiques, la race et le niveau de revenu, ont-ils noté.

Les études ont été récemment publiées dans le Journal of the American Geriatrics Society.

Plus d’information

Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis en ont plus sur la démence.

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