L’ingéniosité passe de la technologie à la démonstration opérationnelle après un quatrième vol réussi

WASHINGTON – Avec quatre vols maintenant terminés, l’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA passera d’une simple démonstration technologique à un test de sa capacité à travailler en coopération avec le rover Perseverance.

Ingenuity a effectué son quatrième vol le 30 avril, restant en altitude pendant 117 secondes. L’hélicoptère a volé à une altitude de 5 mètres, puis est allé 133 mètres en aval et en arrière avant d’atterrir. Le vol a établi des records de durée dans les airs et de distance parcourue.

Le vol était prévu pour le 29 avril, mais la télémétrie retournée plus tard dans la journée a montré que l’hélicoptère n’a jamais décollé. Les ingénieurs du projet pensent qu’un problème de minuterie, similaire à celui découvert lors d’un test avant vol début avril, a maintenu l’hélicoptère au sol. Ils ont développé un moyen de contourner le problème de la minuterie sans mettre à jour le logiciel de l’hélicoptère, une méthode qui, selon eux, devrait fonctionner 85% du temps.

« Il y a un bogue, et c’est une solution de contournement pour le bogue », a déclaré Bob Balaram, ingénieur en chef Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory, lors d’une conférence de presse le 30 avril sur l’hélicoptère peu de temps avant l’arrivée des données confirmant le succès du vol sur Terre. «Cela a parfaitement fonctionné trois fois et hier, cela n’a pas vraiment fonctionné.

Le quatrième vol réussi permet désormais à Ingenuity de passer à une nouvelle phase de sa mission. La NASA prévoyait à l’origine d’effectuer jusqu’à cinq vols d’essai sur une campagne de 30 sols, ou jours martiens, après quoi le projet prendrait fin, quel que soit l’état de l’hélicoptère. Cela permettrait au rover Perseverance, qui soutient les vols d’hélicoptères, de passer à sa mission scientifique principale.

Cependant, lors du briefing du JPL, les responsables de l’agence ont déclaré qu’Ingenuity continuerait à fonctionner au-delà du mois initial. «Après avoir évalué la stratégie scientifique de Persévérance, il est possible d’étendre la démonstration d’ingéniosité à une nouvelle phase», a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA. «Ingenuity va passer d’une démonstration technologique, où nous prouvons les capacités techniques de l’hélicoptère, à une démonstration opérationnelle.»

Dans cette nouvelle démonstration, Ingenuity soutiendra Perseverance au début de sa mission scientifique. «Nous allons maintenant nous concentrer sur l’utilité d’une plate-forme élévatrice et travailler sur des produits opérationnels», a déclaré MiMi Aung, chef de projet Ingenuity. Cela inclurait des observations aériennes de cibles scientifiques pour le rover et des chemins de reconnaissance pour le rover.

Cet effort débutera avec le prochain vol de l’hélicoptère, prévu dans environ une semaine. L’équipe du projet utilisera des images prises lors du quatrième vol pour identifier un nouveau «aérodrome», ou un point d’atterrissage, pour Ingenuity. L’hélicoptère décollera ensuite pour un vol aller simple de sa zone d’atterrissage actuelle à la nouvelle, qui sera la base des opérations pour la prochaine phase de la mission.

La mission étendue est rendue possible en partie grâce aux excellentes performances d’Ingenuity. «Les performances techniques ont été fantastiques et dépassent toutes nos attentes», a déclaré Balaram. «Nous avions à l’esprit qu’il y aurait des problèmes.» Le seul problème, dit-il, était le problème de la minuterie.

Il a noté que l’hélicoptère à énergie solaire n’avait pas de consommables qui limiteraient sa durée de vie. Le plus gros problème est probablement les contraintes thermiques du cycle jour-nuit sur Mars affectant les pièces commerciales standard utilisées sur l’hélicoptère. «On s’attend à ce qu’à un moment donné avec suffisamment de cycles thermiques, quelque chose – un joint ou quelque chose du genre – se brise», a-t-il déclaré.

L’autre facteur majeur qui a permis la prolongation de la mission est un changement dans les plans de Persévérance elle-même. «À l’origine, nous pensions que nous allions nous éloigner de l’endroit où nous avons atterri», a déclaré Jennifer Trosper, directrice adjointe du projet Perseverance Rover. Au lieu de cela, les scientifiques veulent rester dans la zone pendant des mois, notamment en collectant les premiers échantillons que le rover mettra en cache pour un retour ultérieur sur Terre.

Les opérations d’ingéniosité seront toutefois limitées au cours de cette démonstration opérationnelle afin de minimiser l’effet qu’elle a sur la persévérance. Alors qu’Ingenuity volait tous les trois à quatre jours, la mission prévoit désormais d’effectuer seulement un ou deux vols au cours du mois prochain, une fois que l’hélicoptère se rendra à son nouvel aérodrome. La persévérance ne prendra pas non plus d’images de l’hélicoptère en vol comme elle l’avait fait sur les vols précédents.

«Nous espérons pouvoir exploiter Ingenuity de manière à ne pas interférer avec la mission scientifique, de manière à ce que, tant qu’elle soit disponible et vivante, nous pourrons continuer», a déclaré Trosper.

Cette démonstration opérationnelle devrait durer 30 sols, mais la NASA est prête à la poursuivre plus longtemps si l’hélicoptère reste en bon état et aide Perseverance. «Nous allons regarder les performances, nous allons voir le type de produits de données que nous pouvons récupérer, et voir comment les deux systèmes de vol fonctionnent ensemble», a déclaré Glaze. «Après cette période de 30 sol, nous évaluerons où nous en sommes.» Glaze a ajouté que la mission prolongée n’aura qu’un coût «très minime» étant donné le rythme réduit des opérations.

« Nous nous attendons vraiment à une durée de vie limitée » pour Ingenuity, a déclaré Aung, « ce sera donc une course entre la durée pendant laquelle ces pièces nous surprendront à survivre et, en faisant ces scénarios opérationnels, nous repousserons naturellement les limites de l’ingéniosité. »