Ligue des champions : Swansea City vise à choquer le CSKA Moscou
Les Swansea City Ladies viseront la surprise lorsqu’elles affronteront le CSKA Moscou en Ligue des champions à Limassol mercredi soir (20h15 GMT).
Les Swans sont en Ligue des champions pour la cinquième fois de leur histoire après avoir remporté le titre de la Welsh Premier Women’s League (WPWL) en 2020-21.
Le directeur général Ian Owen a déclaré qu’une victoire de Swansea contre les champions de Russie serait un exploit « massif ».
« Sur le papier, ce serait un énorme choc », a déclaré Owen.
« Les joueurs ne se font aucune illusion. Nous avons affronté de grandes équipes et nous savons à quoi nous devons faire face. »
Bien qu’elles soient affiliées à un club de championnat masculin, les Swansea Ladies sont une équipe amateur, tandis que le CSKA Moscou – comme presque toutes les équipes que les Swans ont affrontées en Ligue des champions – est professionnelle.
Les joueurs de Swansea doivent organiser des horaires de travail pour pouvoir s’entraîner, tandis que la qualification en Ligue des champions signifie réserver un congé.
« Heureusement, cette fois, il ne s’agit que de cinq jours de congé », a déclaré l’aileuse Katy Hosford.
« Toutes les filles sont soit étudiantes, soit ont des emplois à temps plein, il peut donc être difficile de trouver un équilibre.
« Mais personne ne s’en plaint. Nous y sommes tous habitués et c’est un privilège d’aller jouer en Ligue des champions. »
Hosford, une jeune femme de 23 ans qui a grandi à Swansea, est l’une des chanceuses que son travail – à la fondation communautaire de Swansea City – n’arrête pas sa formation le soir.
« Je pense que certaines filles trouvent cela plus difficile que moi parce qu’elles ont un travail posté », a-t-elle ajouté.
« Par exemple, l’une de mes coéquipières est infirmière, elle ne peut donc pas prédire quand elle travaillera. Mais dans l’ensemble, de nombreux lieux de travail sont très bons et essaient de contourner le football. »
Il ne s’agit pas simplement de séances d’entraînement pour lesquelles les joueurs doivent prendre le temps, certains membres de nouvel entraîneur-chef Chris Llewellyn’s équipe voyageant de loin pour porter la chemise Swansea.
La défenseure Shaunna Jenkins, qui fait partie de la Royal Air Force, parcourt 130 miles de Brize Norton dans l’Oxfordshire.
Owen dit qu’il y a eu des progrès significatifs dans le football féminin au Pays de Galles depuis qu’il s’est impliqué à Swansea en 1999.
« A cette époque, nous jouions simplement au football de la ligue locale », a-t-il déclaré.
« Les joueurs payaient des sous-marins mensuels pour payer et achetaient leur propre kit. C’était comme une équipe de championnat du dimanche.
« Mais progressivement, nous nous sommes améliorés, nous avons attiré de meilleurs joueurs et beaucoup de choses sont passées par notre système.
« Lorsque la ligue nationale est arrivée, cela a vraiment ouvert de plus grandes portes à tout le monde. Les gens ont fait plus attention. »
La relation de Swansea Ladies avec le club masculin s’est également améliorée.
« Ils nous offrent un certain soutien dont nous sommes reconnaissants », a ajouté Owen.
Néanmoins, le football féminin au Pays de Galles reste « un travail en cours » aux yeux d’Owen, qui espère un jour voir des clubs comme Swansea devenir semi-pro sinon pleinement professionnels.
Ils seraient alors mieux équipés pour concourir sur la scène européenne, où Swansea a été battu 3-0 par les Chypriotes Apollon en Ligue des champions la saison dernière.
En 2017, ils ont perdu les matchs de groupe de qualification contre Hibernian, Cluj et Kharkiv.
Leur première participation à la Ligue des champions remonte à 2010, lorsqu’ils ont remporté un match de groupe de qualification contre l’équipe géorgienne de Zugdidi, mais n’ont pas progressé après avoir perdu contre Krka et Bardolino Verona.
La saison suivante, Swansea a vaincu le Luxembourgeois Progres Niederkorn, mais n’a de nouveau pas réussi à sortir du groupe grâce à des défaites contre Apollon et l’équipe ukrainienne Legenda.
Hosford, qui a joué lors des deux dernières campagnes de Ligue des champions, a déclaré que le niveau était « vraiment élevé » par rapport à la compétition nationale.
« Ce sont des footballeurs professionnels et nous nous entraînons deux fois par semaine », a-t-elle déclaré. « L’intensité est vraiment difficile à égaler.
« Mais nous allons tous là-bas et jouons pour le maillot, nous donnerons tout ce que nous pouvons. »
La rencontre de Swansea avec le CSKA fait partie d’un groupe de quatre équipes au premier tour qui se déroulera à Chypre, les hôtes Apollon affrontant le FC Dinamo de Biélorussie.
Les gagnants de chaque égalité se rencontreront plus tard cette semaine pour décider qui atteindra le deuxième tour, tandis qu’il y aura un match pour la troisième quatrième place où un prix en argent est en jeu.
« Ce sera un grand défi, mais les filles et le personnel sont aussi fiers et aussi engagés que n’importe lequel des hommes qui jouent pour Swansea City ou tout autre club », a déclaré Owen.
« Je pense que cela va dans toute la ligue au Pays de Galles. Toutes les équipes sont confrontées à des difficultés, ce sont tous des joueurs amateurs, mais ils portent leur maillot avec fierté. »