L’histoire derrière le vaccin Covid-19 de Pfizer – « Moonshot » du PDG Bourla

Pour ceux qui ont suivi chaque étape de la course pour trouver un vaccin pour mettre fin à la pandémie de Covid-19, vous pourriez penser qu’il n’y avait pas grand-chose de plus à apprendre. Cependant, il y a beaucoup à gagner en lisant le récit d’Albert Bourla sur les efforts de Pfizer pour faire ce qui semblait avoir été impossible en mars 2020. Bourla est extrêmement franc dans son livre, des défis sans précédent auxquels son équipe a été confrontée aux faux pas commis pour le succès ultime qui a conduit au vaccin de Pfizer.

Il ne fait aucun doute que le parcours tracé par Bourla pour l’entreprise était semé d’embûches. Il y avait différentes approches du type de vaccin à poursuivre, mais Bourla a soutenu la décision de ses dirigeants scientifiques de s’attaquer au vaccin à ARNm totalement sans précédent (une approche également poursuivie par Moderna). Cela allait être une entreprise coûteuse et Bourla a dit à ses troupes qu’ils avaient un chèque en blanc pour apporter un vaccin au monde le plus rapidement possible. « L’argent n’est pas un problème. Le temps est! » Lorsqu’on lui a dit que l’investissement nécessaire s’élèverait à plus de 2 milliards de dollars, il a répondu que « cela ne nous briserait pas ». C’était peut-être vrai, mais si ces efforts s’avéraient infructueux, ses actionnaires auraient bien pu mettre fin à son mandat de PDG.

Comme nous le savons maintenant, ce n’était pas le cas. Cependant, ce témoignage de première main sur les défis rencontrés, les solutions qui ont été développées et les risques qui ont dû être pris pour réussir est éclairant.

Pour moi, le meilleur chapitre est « The Ultimate Joy ». Quiconque a été impliqué dans la R&D de médicaments a eu l’expérience d’être dans une pièce, se préparant à entendre les résultats d’un essai clinique clé pour un médicament ou un vaccin sur lequel votre équipe travaille depuis des années. Le plus souvent, les résultats sont décevants. Le dimanche 8 novembre 2020, Bourla et son équipe attendaient les résultats d’un essai clinique impliquant 46 000 patients dans le monde avec un vaccin totalement inédit contre une pandémie qui tuerait des millions de personnes si elle n’était pas arrêtée. Rares sont ceux qui ont vécu une telle expérience. Pourtant, malgré le fait que nous connaissions les résultats, Bourla capte l’intensité de la réunion de telle sorte que vous partagez l’excitation des résultats spectaculaires lorsqu’ils sont révélés. Il est également merveilleux d’entendre les réponses de ceux à qui Bourla a partagé les résultats, comme avec le Dr Anthony Fauci. « Tony, tu es assis ? » Fauci, réalisant immédiatement qu’il était sur le point d’entendre une très bonne ou une très mauvaise nouvelle, a déclaré: « Oui, je suis assis. » Lorsqu’il a entendu parler de l’efficacité de 95,6%, Fauci a répondu d’une voix tremblante: « Albert, cela change la donne. »

Mais aussi difficile que soit la mise au point du vaccin, le développement des processus de fabrication et d’expédition était tout aussi intimidant. Mike McDermott et son équipe de fabrication ont dû prendre un produit « aussi fragile qu’un flocon de neige » et fabriquer des milliards de doses à expédier dans le monde entier. L’ingéniosité utilisée pour résoudre les nombreux défis posés dans une telle tâche était incroyable. Et cela devait être fait avec l’équipe réalisant que chaque jour perdu était un autre jour où des milliers de personnes mouraient. Ces efforts ont permis à l’équipe de McDermott de passer des premières projections de 200 000 doses par an à 3 milliards !

Pourtant, à certains égards, ce n’était que le début de l’histoire. Une fois que la puissance du vaccin a été annoncée, Bourla a été bombardé d’appels de dirigeants mondiaux demandant autant de doses que possible. Malheureusement, de nombreux pays, dont les États-Unis, ont placé une grande partie de leurs paris sur les vaccins d’autres sociétés, dont certains n’ont pas abouti. Cela a conduit les dirigeants mondiaux à se démener pour avoir accès au vaccin Pfizer. Les interactions passionnées de Bourla avec Jared Kushner, le gendre du président Trump, montrent les défis auxquels le PDG a été confronté alors qu’il tentait d’être juste dans la distribution mondiale du vaccin. Les discussions que Bourla a eues avec le Premier ministre israélien Netanyahu ont également été importantes, ce qui a conduit à une collaboration unique avec Israël devenant extrêmement importante pour fournir des données réelles sur la durabilité du vaccin et le besoin éventuel de rappels. Les idées que Bourla a fournies pour ses interactions avec les dirigeants mondiaux pendant cette crise sont à la fois révélatrices et divertissantes.

Ce livre a de la valeur à plusieurs niveaux. Tout d’abord, il sert d’amorce sur le leadership. Bourla est un leader exigeant. Mais il n’a pas microgéré son personnel et a le plus souvent suivi leurs recommandations telles que la manière de sélectionner les bons vaccins candidats pour les essais cliniques, la conception des essais cliniques et l’investissement dans une science sans précédent. Mais ne vous y trompez pas, il a conduit l’équipe à fond. Si dur, en fait, qu’à un moment donné, il s’est excusé auprès de son équipe de direction pour avoir violé l’un des éléments clés de la culture de Pfizer – « Joy ». Ce n’est qu’un exemple de Bourla admettant franchement les erreurs qu’il a commises au cours de ce processus exténuant.

Mais ce livre a aussi de la valeur pour toute personne impliquée dans la R&D de médicaments. Le processus de réflexion utilisé par l’équipe Pfizer pour réduire les délais et mener des études majeures en parallèle devrait avoir des applications dans d’autres programmes de recherche sur les médicaments. Et, ce livre est un must pour les personnes ayant des responsabilités dans la fabrication de médicaments et les problèmes de chaîne d’approvisionnement et il y a un certain nombre d’apprentissages de l’expérience Pfizer.

Enfin, compte tenu des enjeux auxquels est actuellement confrontée l’industrie biopharmaceutique sur la tarification des médicaments, la justification utilisée par Bourla pour la tarification du vaccin Covid-19 de Pfizer est, eh bien, inestimable, et devrait être un exemple classique pour les entreprises qui lancent de nouveaux médicaments. Alors que Bourla s’installait sur un prix de 39 $ pour un régime à deux doses, un membre de son équipe a déclaré: «C’est le coût d’un simple repas et non d’un vaccin de pointe.» C’est devenu le mantra utilisé dans les discussions ultérieures de Pfizer sur les prix avec les pays riches.

(Avertissement : je suis un vétéran de 30 ans de Pfizer ayant pris sa retraite en 2008. Cependant, je n’ai jamais rencontré le Dr Bourla. Comme des millions d’autres, je suis reconnaissant d’avoir pu être inoculé avec le vaccin Pfizer.)