L’évolution de la psychologie du football s’accélère malgré la « culture du conservatisme »
« A l’avenir, chaque joueur aura son propre psychologue. »
Les mots de Davide Ancelotti sont livrés avec soin, à la manière d’une famille emblématique. Ils font allusion à un parcours personnel qui a commencé avec son père il y a près de 20 ans, lorsque l’AC Milan de Carlo Ancelotti a été le pionnier de l’utilisation du soutien psychologique dans le football européen.
Ils montrent également comment les demandes et les ressources imposées aux joueurs d’élite contemporains intensifient l’attention portée au côté mental du jeu.
Ancelotti est entraîneur adjoint du Real Madrid depuis 2021, lorsque son père Carlo a été nommé entraîneur. Le joueur de 33 ans, qui a ses propres ambitions managériales, fait partie d’une nouvelle génération qui se tourne à nouveau vers ce domaine de la science pour trouver des moyens d’améliorer ses équipes.
Au moins un département des sciences du sport d’un club de Premier League a des joueurs « codés psychologiquement » pour enregistrer les niveaux de confiance, de concentration et de motivation, tandis que les meilleures équipes européennes testent l’imagerie cérébrale et la technologie de réalité virtuelle dans le but d’améliorer les compétences cognitives telles que la perception.
Mais il y a aussi une force opposée en jeu – ce qu’un expert décrit comme une « culture traditionnelle du conservatisme » derrière l’attitude « averse au risque » et les « tabous » qui imprègnent encore le football.
Le terrain d’entraînement Milanello de l’AC Milan se trouve à la périphérie de la ville du nord de l’Italie. En tant que jeune milieu de terrain là-bas entre 2007 et 2009, Ancelotti passera du temps dans son ‘Salle d’esprit’, un laboratoire de psychologie innovant qui a contribué à une série de succès sans précédent au cours des 23 années où il a été opérationnel à partir de 1986.
Cela a suscité un intérêt pour le sujet qui est resté depuis.
Ancelotti a étudié les sciences du sport après avoir écourté sa carrière de joueur pour se concentrer sur l’entraînement, obtenant une mention élogieuse pour sa thèse universitaire sur la motricité des joueurs. Avant de travailler à Madrid, il a également rejoint son père dans des rôles d’entraîneur au Bayern Munich, Naples et Everton.
La paire a sporadiquement mis en œuvre des initiatives de psychologie et de bien-être des joueurs au cours de la dernière décennie – par exemple en introduisant le coaching du sommeil lors du premier passage de Carlo en tant que patron de Madrid en 2014 – mais ces projets visaient principalement à soutenir l’équipe d’entraîneurs, selon Ancelotti.
« Dans le passé, nous avons essayé de faire venir quelqu’un que les joueurs ne savaient pas être un psychologue, juste pour nous surveiller et produire des rapports », dit-il.
« C’était plus pour le staff car je pense que les entraîneurs doivent avoir une compréhension de la psychologie. Nous devons savoir comment aborder les joueurs et communiquer avec eux, que ce soit un bon moment pour parler ou ne pas parler.
« Mais à Madrid maintenant, nous avons des joueurs avec leurs propres psychologues. On parle beaucoup plus de la santé mentale et de la psychologie dans la société maintenant, donc les jeunes joueurs en ont une meilleure compréhension.
« Je pense que c’est quelque chose qui doit être spécifique à chaque individu : je ne pense pas qu’il faille avoir un seul psychologue pour toute l’équipe. »
Le point de vue d’Ancelotti est intéressant, étant donné le nombre croissant d’équipes qui emploient des psychologues pour travailler avec des équipes entières de la première équipe, plutôt qu’avec des individus.
Les clubs de Premier League font de plus en plus appel à des spécialistes formés pour soutenir la confiance et la concentration des joueurs, ainsi que pour identifier les problèmes de santé mentale tels que l’anxiété et la dépression, mais leur travail s’étend généralement à l’ensemble du personnel de jeu. Un psychologue pourrait aider un membre de l’équipe première revenant d’une longue mise à pied à surmonter la peur de se blesser à nouveau, ainsi que travailler avec ses coéquipiers pour fixer des objectifs de motivation.
Mais Geir Jordet, un professeur de psychologie qui a passé plus de 15 ans à conseiller de grands clubs européens, pense que les choses changent aussi. Comme Ancelotti, il voit « les joueurs devenir plus responsables de leur propre développement » en matière de psychologie et d’entraînement.
Jordet dit qu’un certain nombre de joueurs de haut niveau utilisent la technologie de réalité virtuelle – qui recrée des milliers de situations de jeu tirées de matchs d’élite « réels » et surveille la réponse d’un utilisateur – pour améliorer le timing et la fréquence de leur « scanning ». (les regards autour du terrain qu’ils font avant de recevoir le ballon).
Après avoir analysé plus de 250 joueurs d’élite, les études de l’équipe de Jordet ont montré que le balayage a un effet faible mais positif sur les performances, un balayage plus fréquent conduisant à une probabilité plus élevée de réussir une passe.
Avec l’intérêt des joueurs pour les données physiques, allant de la vitesse de pointe à la distance parcourue pendant un jeu, désormais fermement établi, des mesures telles que le temps et la fréquence de balayage pourraient faire l’objet d’une attention similaire.
Malcolm Harkness, pour sa part, pense que cela pourrait bien devenir la norme.
Harkness a fait partie des coulisses de Chelsea pendant un peu moins de quatre ans, où il a travaillé en partenariat avec son père Tim, l’actuel responsable des sciences du sport de Chelsea. Il a été impliqué dans le « codage psychologique » des matchs du club londonien entre 2018 et 2020.
En enregistrant les « actions » – telles qu’un tir, une passe ou un tacle – prises à la fois par l’équipe première de Chelsea et l’opposition, Harkness utiliserait un critère simple pour déterminer dans quelle mesure chaque « action » faisait preuve de confiance, de motivation ou de concentration.
Par exemple, un tir de l’extérieur de la zone qui touche la cible serait classé comme une « action de confiance » et récompensé par un point. De même, un ballon traversant réussi verrait le joueur effectuant la passe se voir accorder un point de concentration, tandis qu’une course offensive effectuée par un arrière latéral serait considérée comme une démonstration de motivation.
« Au cours des dernières décennies, vous avez eu beaucoup de statistiques, mesurant la possession, le nombre de passes et le nombre de tirs, mais je ne pense pas que quiconque ait vraiment trop regardé le nombre d’actions psychologiques », a déclaré Harkness. Le salon de la psychologie du football.
« Lorsque vous codez entre 10 et 20 jeux, vous commencez à voir émerger de nombreux modèles et à obtenir des informations vraiment intéressantes sur les joueurs. »
Harkness reconnaît que le système repose sur des critères subjectifs qui peuvent se chevaucher (une passe pénétrante pourrait être considérée à la fois comme un signe de confiance et de concentration, par exemple), mais souligne que lui et son père – qui travaille comme psychologue depuis 25 ans – analyserait rigoureusement les actions qui pourraient appartenir à différentes catégories. Non pas que cela importait vraiment où certains joueurs étaient concernés.
« Avant de partir, Eden Hazard a battu les charts à chaque fois », explique Harkness.
« Dans chaque match qu’il a joué, il a fait croire à tous les autres qu’ils n’avaient rien fait pendant les 90 minutes. »
Bien que l’éclat du Belge n’ait pas été difficile à définir pendant son séjour à Chelsea, le programme a produit d’autres découvertes.
Harkness explique : « Callum [Hudson-Odoi] sortirait du banc et serait très efficace : il arriverait avec beaucoup de confiance, conduirait à l’intensité du jeu et donnerait confiance aux autres joueurs.
« Avec N’Golo Kante, nous verrions beaucoup d’actions de concentration, comme anticiper et intercepter une passe. Il semblait qu’il était juste au bon endroit au bon moment, mais il se concentrait si fort.
« Christian Pulisic enregistrerait beaucoup d’actions motivées par le pressing. C’est un gars très en forme et il l’utiliserait pour faire pression sur la défense et diriger toute la presse de l’équipe. Il irait à l’arrière droit, puis au centre -retour, puis le gardien de but et se retrouver de l’autre côté du terrain.
« Cela montre la motivation parce qu’il n’a pas à le faire, mais il le fait. »
Présenter les conclusions du projet à une équipe de coaching déjà immergée dans les données de différents départements s’est avéré difficile, dit Harkness. Mais il est philosophique sur les obstacles associés au travail pour une équipe de Premier League.
« Petr Cech a été très impliqué dans le projet [as technical and performance adviser] et je pense qu’il a trouvé beaucoup de valeur dans les données que nous avons fournies », dit-il.
« Travailler dans un club de haut niveau comme Chelsea, il est parfois difficile d’avoir son mot à dire. Vous ne voulez pas agir comme si vous aviez l’information la plus importante car vous avez toujours toute une équipe d’analyse, des données GPS et le département médical auquel il faut penser, mais ce n’est qu’une partie du défi de travailler pour un grand club.
« Tous les joueurs ont beaucoup d’intérêt pour le [GPS] données… après chaque match, nous mettions une visualisation sur le téléviseur où ils mettaient leurs chaussures.
« Cela afficherait leur vitesse maximale, la distance parcourue, et ils s’impliqueraient vraiment et poseraient des questions. Bien sûr, ils deviennent très compétitifs les uns avec les autres : Tammy Abraham et Mason Mount étaient très compétitifs avec leurs vitesses maximales.
« Comme les données GPS, à l’avenir, je pense qu’il pourrait y avoir beaucoup de valeur pour un joueur – qui s’y intéresse – en parcourant les données (de codage psychologique) et peut-être voir où il n’obtient pas autant d’actions qu’un autre joueur dans le même position ou il obtient beaucoup plus. »
Si Harkness a raison, les routines post-entraînement des joueurs pourraient également impliquer un rapide coup d’œil à une image de leur cerveau.
L’académie du RC Lens a récemment testé la technologie d’analyse du cerveau, conçue pour identifier l’activité neuronale associée à des conditions telles que l’anxiété, l’épuisement professionnel, la dépression et l’insomnie.
Les joueurs ont été invités à enfiler un casque, doté de 18 capteurs, qui enregistre les signaux électriques produits par le corps. En six minutes, les informations sont utilisées pour créer une image du cerveau qui est croisée avec une analyse de base, permettant aux joueurs de détecter l’émergence de «biomarqueurs» associés à des conditions telles que la privation de sommeil.
Antony Branco-Lopes est neuropsychologue et co-fondateur de Spectre Biotech, la société qui a travaillé avec Lens. Il dit que les clubs de football sont généralement peu enclins à prendre des risques lorsqu’ils évaluent les mérites de la technologie cognitive, en particulier par rapport à leurs homologues d’autres sports, tels que les équipes de course automobile.
« Ils connaissent les problèmes de santé mentale et d’amélioration des performances, et ils en parlent beaucoup, mais quand il s’agit de vraiment faire quelque chose, ils ont un peu peur », explique Branco-Lopes.
« Avec l’e-sport et le sport automobile, nous n’avons pas ces problèmes… ils voient la valeur [in what we do] et tout mesurer, mais dans le football, je ne pense pas que ce soit le cas. »
Jordet, qui a cofondé la plateforme d’entraînement en réalité virtuelle « Be Your Best » utilisée par Hoffenheim et la Fédération allemande de football, a également rencontré sa part de scepticisme quant à l’entraînement psychologique dans le jeu.
« Dans ma carrière dans le football, je n’ai jamais vu d’entraîneurs expérimentés aussi passionnés par la recherche et la méthodologie que lorsqu’ils en ont discuté. [the virtual reality training] », dit Jordet.
« Ils ne poseraient jamais le même type de questions concernant les exercices qu’ils feront tous les jours à l’entraînement, qui n’ont aucune documentation empirique, car ils sont utilisés depuis tant d’années et ils font simplement partie du football.
« Mais si vous arrivez avec une nouvelle technologie, les entraîneurs de football de la vieille école deviennent soudainement des universitaires.
« Le football, pour moi, a une culture traditionnelle de conservatisme, une attitude sceptique envers les nouvelles choses, les nouvelles méthodes et les nouvelles innovations qui est plus répandue que dans d’autres sports. »
Pour Ancelotti, c’est une évolution par la force. A ses yeux, le football n’a d’autre choix que de changer, face à la demande croissante de soutien psychologique de la part des protagonistes les plus importants du sport : les joueurs.
« Quand je jouais, souvent la perception d’un thérapeute n’était pas celle de quelqu’un qui pourrait vous aider à mieux performer ou à mieux gérer les gens », dit-il.
« Même aujourd’hui, certaines parties du monde du football ne sont pas très ouvertes à cet aspect. Je pense que c’est à propos de la culture que nous avons dans ce sport.
« En Angleterre, je pense qu’ils sont plus ouverts à parler aux thérapeutes. À Everton, nous avions des joueurs qui souffraient d’anxiété et ils prenaient soin de leur santé mentale. Dans d’autres pays comme l’Espagne ou l’Italie, c’est différent. Il y a plus de tabous.
« Mais nous devons améliorer la façon dont nous gérons les gens et améliorer la prise de décision de nos joueurs car les jeunes qui arrivent ont une mentalité différente.
« La société change et nous devons nous adapter. »