Leur sœur est décédée en décembre et a été enterrée en janvier. Pourquoi n’ont-ils pas été prévenus ?

Cela brise le cœur de Candice Wheeler de savoir qu’elle a raté les funérailles de sa grande sœur en janvier. Ce n’est pas qu’elle ne voulait pas être là – elle ne savait tout simplement pas que cela se passait.

Maintenant, Candice et sa famille à Calgary cherchent des réponses sur la façon dont les autorités ne les ont pas informés lorsque Courtney Wheeler est décédée en décembre 2021 et a été enterrée le mois suivant.

« Il n’y avait personne là-bas, et pas de fleurs … et cela implique simplement que personne ne s’en souciait », a déclaré Wheeler, 36 ans.

« Elle était très aimée et elle méritait mieux. »

Dans la plupart des cas, lorsqu’une personne décède sans être identifiée ou non réclamée, le bureau du médecin légiste en chef peut identifier et localiser son plus proche parent en quelques heures, selon la province.

Si ce n’est pas le cas, la province affirme que le bureau continuera de chercher jusqu’à ce que tous les efforts aient été «épuisés».

Mais les Wheelers disent qu’ils n’ont appris la mort de Courtney que des mois après qu’elle se soit produite, et même alors, ils n’ont pas eu de nouvelles des autorités. Au lieu de cela, ils ont découvert qu’elle passait par les médias sociaux.

Cela les a amenés à se demander à quel point la recherche du plus proche parent de Courtney était diligente.

C’est particulièrement inquiétant, disent-ils, car il semble que ce soit le deuxième cas similaire à Calgary en l’espace de quelques mois seulement. En février, Tara Niptanatiak est décédée et a été enterrée dans la ville le mois suivant, à l’insu de sa famille à Cambridge Bay, au Nunavut.

« Qui permet que cela se produise ? a déclaré Chrissy Wheeler, 44 ans, qui est la sœur aînée de Courtney.

La famille a appris la mort via Facebook

Lorsque Candice Wheeler a appris la mort de Courtney pour la première fois, cela faisait des mois qu’elle n’avait pas eu de nouvelles de sa sœur cadette.

Ce n’était pas sans précédent. Dans les années qui ont précédé sa mort, Courtney a lutté contre l’itinérance et l’escalade de la dépendance, et était connue pour disparaître de la carte pendant des semaines, voire des mois, avant de refaire surface.

Mais fin mai, Candice a reçu un message Facebook d’un ami de Courtney qui avait appris sa mort après qu’un autre ami soit tombé sur une brève nécrologie en ligne, publiée par le salon funéraire qui avait organisé l’enterrement.

Inquiète, Candice a appelé le numéro non urgent de la police. Elle a été redirigée vers le bureau du médecin légiste en chef, qui a confirmé le décès de sa sœur.

Candice a dit qu’on lui avait dit que Courtney et un ami avaient apparemment fumé quand ils se sont tous les deux endormis. L’ami s’est réveillé; Courtney ne l’a pas fait.

Candice a déclaré qu’on lui avait également dit qu’il y avait eu un mois de recherche des plus proches parents de Courtney avant que son cas ne soit transmis au bureau du tuteur et curateur public. Ce bureau travaille avec les salons funéraires locaux pour organiser les enterrements de ceux dont les familles sont introuvables.

Mais les Wheelers disent qu’ils n’auraient pas dû être si difficiles à trouver.

« Un étranger nous a trouvés », alors pourquoi les fonctionnaires ne l’ont-ils pas fait ?

Candice, Chrissy et leur mère, Marie, partagent toutes un nom de famille. Ils vivent dans la même ville et n’ont pas déménagé ni changé de numéro de téléphone depuis des années.

Candice pense que la police aurait eu ses informations dans le dossier d’un ancien rapport de personne disparue qu’elle a déposé pour sa sœur en 2019. (À l’époque, Courtney a été localisée peu de temps après). Courtney était connue des centres de traitement de la toxicomanie à Calgary, qui auraient eu les informations de Marie au dossier en tant que contact familial.

Les trois femmes figuraient également sur la page Facebook de Courtney en tant que membres de sa famille, c’est ainsi que l’amie de Courtney les a contactées en premier lieu.

« Un étranger que nous ne connaissons même pas nous a trouvés pour nous faire savoir qu’elle était décédée », a déclaré Chrissy. « Si un étranger a pu nous trouver, pourquoi la police ne nous a-t-elle pas trouvé, ou qui que ce soit [is in charge]? »

En réponse aux questions de CBC Calgary, le service de police de Calgary a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter des cas spécifiques non criminels en raison de la législation sur la protection de la vie privée.

Le service a déclaré que lorsque les décès sont assistés par la police de Calgary, il incombe généralement au bureau du médecin légiste en chef d’identifier et de localiser le plus proche parent, avec l’aide de la police et d’autres organisations.

La législation sur la protection de la vie privée empêche également le bureau du médecin légiste en chef et le bureau du tuteur et curateur public de divulguer des informations sur des cas spécifiques aux médias, selon le ministère de la Justice et du solliciteur général.

Dans un communiqué, un porte-parole a déclaré que le bureau du médecin légiste travaillera avec la police, la GRC, le gouvernement et les organisations non gouvernementales pour identifier les plus proches parents et recherchera jusqu’à ce que tous les efforts aient été « épuisés ».

« Malheureusement, il n’est parfois pas toujours possible de localiser les membres de la famille en temps opportun, en particulier si le défunt n’a pas de pièce d’identité, s’il y a un éloignement de la famille, si les noms ont changé ou si la famille vit dans d’autres juridictions au Canada ou à l’étranger », a déclaré le porte-parole. Catherine Thompson.

Thompson a déclaré que le ministère cherchait des moyens d’améliorer le processus d’identification des plus proches parents, notamment en établissant des accords avec d’autres juridictions canadiennes.

« Quelqu’un s’en soucie »

Les Wheelers disent que le processus de la province pour trouver le plus proche parent semble être un bon processus. Ils ne croient tout simplement pas que cela a été suivi dans leur cas.

Et tandis que la famille espère en savoir plus sur le déroulement de la recherche et pourquoi les autorités n’ont pas été en mesure de les trouver, ils soupçonnent qu’ils le savent peut-être déjà.

Candice Wheeler pense que Courtney était stéréotypée comme une femme autochtone sans abri et que les autorités étaient laxistes parce qu’elles supposaient que personne ne se souciait d’elle.

« En fait, quelqu’un s’en souciait et s’en souciait », a-t-elle déclaré. « Nous voulons nous assurer qu’ils le savent maintenant. »

Ils espèrent qu’en partageant leur histoire, ils pourront empêcher que cette situation ne se reproduise. Candice a noté que le problème ne se limite pas à l’Alberta. En 2020, un homme de Toronto nommé Seth MacLean est mort d’une overdose dans un refuge et a été enterré à Pickering, à proximité, pendant que sa famille cherchait frénétiquement pour le retrouver.

« Ça arrive trop. Les familles sont privées de la possibilité de dire au revoir à un être cher », a déclaré Candice.

Depuis qu’ils ont appris la mort de Courtney, les Wheelers ont organisé un petit service commémoratif pour dire au revoir. Cela a aidé un peu, mais ils disent qu’il y a encore beaucoup de douleur.

« Il est difficile de passer à autre chose normalement malgré le deuil quand vous avez toutes ces questions sans réponse », a déclaré Chrissy.