Les «trois rois» africains font exploser l’UFC sur le continent
Les «trois rois» d’Afrique explosent le profil de l’Ultimate Fighting Championship (UFC) sur le continent, a déclaré le président de l’organisation.
Plus tôt cette année, le Camerounais Francis Ngannou a rejoint le duo nigérian Kamaru Usman et Israel Adesanya pour devenir champion de l’UFC.
Dana White dit que le trio rehausse le profil des arts martiaux mixtes sur le continent de la même manière que l’Irlandais Conor McGregor, qui est devenu pour la première fois champion de l’UFC en 2015, a stimulé le sport en Europe.
« Quand Conor est devenu champion d’Irlande, il a explosé en Europe et maintenant avec Usman, Adesanya et Ngannou, il explose en Afrique », a déclaré White, qui a dirigé l’UFC au cours des deux dernières décennies, à BBC Sport Africa.
Le promoteur américain dit qu’il ne peut pas attendre que la pandémie de coronavirus s’atténue pour pouvoir développer davantage ses plans pour amener l’UFC sur le continent.
Depuis que l’UFC 001 a eu lieu aux États-Unis en 1993, des événements ont eu lieu en Europe, en Asie, en Amérique du Sud et au Moyen-Orient – mais jamais en Afrique.
« Quand tout sera revenu à la normale, nous pourrons rejoindre l’Afrique », a-t-il déclaré.
« J’ai beaucoup de plans en Afrique, pas seulement pour me battre là-bas, mais pour ouvrir quelques instituts de performance et commencer à cultiver des talents à partir de cela. »
Les instituts de performance sont similaires aux académies de football ou de basket-ball, White estimant que le talent non découvert peut impressionner tout autant qu’Adesanya, Ngannou et Usman à l’avenir.
« Mon objectif est de sortir les enfants de la rue et de les faire aller au gymnase », a-t-il déclaré.
« La quantité de talent incroyable qui en sortira va être insensée. Vous devez avoir ces gars qui ont faim et l’Afrique est pleine de gars qui ont faim.
« Entrer à l’UFC est une nouvelle voie où ces gars pensent : ‘Je peux gagner des millions de dollars et changer non seulement ma vie, mais celle de ma famille et de certaines personnes de ma ville natale’. »
En battant l’Américain Tyron Woodley en mars 2019 pour remporter la ceinture des poids welters, Usman – qui a quitté le Nigeria pour les États-Unis à l’âge de huit ans – est devenu le premier champion d’Afrique à l’UFC.
Sept mois plus tard, il a été suivi par Adesanya, un autre Nigérian qui a quitté son pays pour l’étranger, dans son cas la Nouvelle-Zélande, en tant que désormais nommé « Roi des poids moyens » a éliminé l’Australien Robert Whittaker pour remporter le titre.
Plus tôt cette année, Ngannou est devenu un champion poids lourd de l’UFC en tant que Camerounais assommé un autre Américain, Stipe Miocic, pour revendiquer le titre.
Le joueur de 35 ans est maintenant prêt à affronter le Français Ciryl Gane, White affirmant que le combat aura « probablement » lieu au premier trimestre 2022.
« Il est temps de commencer à rendre hommage »
De tous les soi-disant «trois rois», White a fait l’éloge d’Usman, qualifiant le joueur de 34 ans de meilleur partisan de sa catégorie de poids depuis le début du sport.
La semaine dernière, Usman a été nommé combattant numéro un du sport livre pour livre par l’UFC, en remplacement de l’Américain Jon Jones.
« Pour le moment, Kamaru Usman est le meilleur combattant au monde livre pour livre », a convenu White, avant de déclarer: « Il est le plus grand champion poids welter de tous les temps. »
De tels points de vue diviseront l’opinion dans le monde des arts martiaux mixtes, étant donné que le Canadien Georges St-Pierre, trois fois champion poids welter UFC à la retraite, est considéré par beaucoup comme le meilleur de l’histoire.
Le Canadien a terminé sa carrière en 2017 avec un record de 26 victoires et deux défaites en 28 combats, Usman n’ayant actuellement qu’une seule défaite en 20 combats.
Plus tôt cette année, Usman – alias « le cauchemar nigérian » – a battu le record de St-Pierre de 13 victoires consécutives dans la division, battant des adversaires de haut calibre en cours de route.
« Si vous regardez ce que ce gars a accompli, il est maintenant invaincu depuis 14 ans, la plus longue séquence de victoires consécutives de l’histoire des poids mi-moyens de l’UFC », a déclaré White.
« Que diriez-vous de la plus haute défense de l’histoire de l’UFC? Le gars n’a passé aucun temps sur le dos.
« [He’s beaten] Gilbert Burns, Colby Covington, Tyron Woodley, Demian Maia, Leon Edwards et Sean Strickland. Il est temps de commencer à payer à Kamaru le respect qu’il mérite. »
Umaru remettra sa ceinture de poids welter en jeu le mois prochain lorsqu’il affrontera l’Américain Colby Covington lors d’un match revanche à l’UFC 268.
Contrairement à Usman, Adesanya est invaincu en poids moyen, le joueur de 32 ans ayant soutenu son grand discours par une grande action.
« Il venait d’un milieu de kickboxing, donc vous auriez imaginé que la lutte allait être un gros problème pour lui, mais il est invaincu chez les poids moyens », a expliqué White.
« Il a fait irruption sur la scène et a accompli des choses incroyables. C’est un beau gosse qui parle bien – très impétueux, mais très sympathique! »
Pendant ce temps, White a loué l’énorme pouvoir que Ngannou – qui a voyagé en Europe en tant que migrant après surmonter d’énormes défis sur le chemin – est capable de générer.
« C’est incroyable quand on regarde la puissance de frappe de ce type – s’il vous attrape, vous allez dormir. »