Les tribunaux chinois occupent le devant de la scène alors que les défauts de paiement ébranlent le marché obligataire de 17 milliards de dollars

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Pendant des décennies, l’un des derniers endroits où n’importe qui en Chine voudrait se retrouver est devant un juge. Pourtant, dans certains domaines du droit commercial, des signes de modernisation apparaissent.

Les tribunaux ont longtemps été synonymes des tendances les plus macabres du parti communiste : purges politiques, répression de la dissidence et de la corruption et, plus récemment, diplomatie des otages.

La cruauté des tribunaux s’est à nouveau manifestée cette année. En janvier, ils ont infligé la peine de mort à Lai Xiaomin, l’ancien patron de l’une des plus grandes sociétés de gestion d’actifs de Chine. Des semaines plus tard, Lai a été exécuté.

Les affaires commerciales ont pris une autre tournure. Les tribunaux chinois occupent de plus en plus le devant de la scène dans l’orchestration de restructurations complexes et de procédures de faillite de conglomérats en faillite. Cela ouvre la voie à une plus grande interaction avec les entreprises et les investisseurs, y compris les groupes étrangers ayant des intérêts dans la deuxième économie mondiale.

Le meilleur exemple de changement naissant, selon les agences de notation et certains investisseurs, est la restructuration menée par les tribunaux du Peking University Founder Group.

Ce conglomérat de haut niveau a vu le jour dans les années 1980 sous la direction d’un informaticien de haut niveau de la première institution universitaire de Pékin. Il a rencontré des problèmes après s’être développé de manière agressive dans les domaines de la technologie, de la finance, des matières premières, de la santé et de l’immobilier. Fin 2019, avec des dettes onshore et offshore totalisant environ 250 milliards de Rmb (38,5 milliards de dollars), le PUFG est devenu le plus grand défaut de paiement sur la dette libellée en dollars en Chine depuis près de 20 ans.

Les tribunaux de Pékin ont approuvé le mois dernier une réorganisation radicale du PUFG. Un consortium d’investisseurs stratégiques, dont Ping An, l’un des plus grands groupes d’assurance au monde, est sur le point de reprendre les parties rentables du groupe sous une nouvelle entité. Les créanciers garantis seront intégralement remboursés. Les unités non rentables iront dans une nouvelle fiducie, qui sera probablement liquidée.

S&P, le groupe de notation, a examiné les restructurations judiciaires de près de 50 défaillants en Chine. Il a félicité l’entraînement PUFG pour son rythme et pour maximiser la récupération des meilleurs actifs du groupe. « [PUFG] a accéléré sa restructuration, soulignant le désir du gouvernement chinois de résolutions de défauts efficaces et basées sur le marché . . . la rapidité de l’accord et le taux de recouvrement élevé augmenteront l’acceptation par le marché des séances d’entraînement dirigées par les tribunaux », ont déclaré les analystes de S&P.

Les 581 jours entre la date du défaut initial et l’approbation du tribunal étaient bien en avance sur la moyenne de 679 jours, selon les recherches de S&P. Le taux de recouvrement des espèces pour les débiteurs non garantis du PUFG était d’au moins 31,4 pour cent, contre une moyenne de 23,7 pour cent.

Malgré ces améliorations, les investisseurs étrangers avec un pouvoir de négociation plus faible restent désavantagés dans le processus mené par les tribunaux. Dans l’affaire PUFG, l’administrateur n’a pas reconnu environ 1,7 milliard de dollars d’obligations détenues par des investisseurs étrangers avec des actes dits keepwell.

Les actes sont essentiellement des promesses faites par les émetteurs chinois de titres de créance à l’étranger de maintenir la solvabilité de leurs filiales offshore. Environ 110 milliards de dollars de dette chinoise en cours ont ces promesses, selon les données de Bloomberg. Les poursuites judiciaires en cours à Hong Kong, comme avec le fabricant de puces Tsinghua Unigroup, pourraient donner un aperçu de l’applicabilité des actes.

Cela dit, les billets de PUFG se négocient à environ 40 cents pour un dollar à Hong Kong – soit près de 30% de plus que la reprise pour les créanciers non garantis en Chine – ce qui indique l’espoir d’une reprise partielle.

Et comme de plus en plus de créanciers chinois voient de meilleurs résultats pour les groupes liés à l’État effondrés dans le cadre de l’approche dirigée par les tribunaux, les analystes de S&P prévoient que le secteur privé emboîtera le pas.

La clé du succès de l’affaire PUFG a été de centraliser le processus sous l’autorité d’un administrateur, comprenant des fonctionnaires de la banque centrale et du régulateur bancaire. Ces progrès sont notables étant donné que les opérations de redressement inefficaces des entreprises ont longtemps affligé China Inc, laissant les investisseurs et les créanciers des entreprises en difficulté dans des limbes perpétuels.

Il y a beaucoup en jeu. Depuis la fin de l’année dernière, le marché obligataire chinois de 17,5 milliards de dollars a été secoué par un nombre croissant de défauts de paiement. Cela a attiré l’attention non seulement sur les décideurs politiques à Pékin, mais aussi sur les investisseurs étrangers qui détiennent environ 850 milliards de dollars de dette d’entreprise chinoise libellée en dollars.

Alors qu’un processus plus centralisé aide certainement, étant donné le nuage sur les actes de keepwell, les investisseurs étrangers voudront s’assurer que leurs intérêts reçoivent un poids égal devant les tribunaux chinois.