Les talibans sont assis sur 1 000 milliards de dollars de minéraux dont le monde a désespérément besoin
Les réserves de minéraux tels que le fer, le cuivre et l’or sont dispersées à travers le pays. Il existe également des minéraux de terres rares et, peut-être plus important encore, ce qui pourrait être l’un des plus grands gisements inexploités de lithium au monde – un composant essentiel mais rare des batteries rechargeables et d’autres technologies vitales pour lutter contre la crise climatique.
« L’Afghanistan est certainement l’une des régions les plus riches en métaux précieux traditionnels, mais aussi en métaux [needed] pour l’économie émergente du 21e siècle », a déclaré Rod Schoonover, un scientifique et expert en sécurité qui a fondé l’Ecological Futures Group.
Les problèmes de sécurité, le manque d’infrastructures et de graves sécheresses ont empêché l’extraction des minéraux les plus précieux dans le passé. Il est peu probable que cela change bientôt sous le contrôle des talibans. Pourtant, il y a un intérêt de la part de pays comme la Chine, le Pakistan et l’Inde, qui pourraient essayer de s’engager malgré le chaos.
« C’est un gros point d’interrogation », a déclaré Schoonover.
Potentiel énorme
Avant même que le président Joe Biden n’annonce qu’il retirerait les troupes américaines d’Afghanistan plus tôt cette année, préparant le terrain pour le retour du contrôle des talibans, les perspectives économiques du pays étaient sombres.
En 2020, environ 90 % des Afghans vivaient en dessous du seuil de pauvreté fixé par le gouvernement de 2 $ par jour, selon un rapport du Service de recherche du Congrès américain publié en juin. Dans son dernier profil de pays, la Banque mondiale a déclaré que l’économie reste « façonnée par la fragilité et la dépendance à l’aide ».
« Le développement et la diversification du secteur privé sont entravés par l’insécurité, l’instabilité politique, la faiblesse des institutions, des infrastructures inadéquates, une corruption généralisée et un environnement commercial difficile », a-t-il déclaré. en mars.
De nombreux pays avec des gouvernements faibles souffrent de ce que l’on appelle la « malédiction des ressources », dans laquelle les efforts pour exploiter les ressources naturelles ne parviennent pas à apporter des avantages aux populations locales et à l’économie nationale. Même ainsi, les révélations sur la richesse minérale de l’Afghanistan, qui se sont appuyées sur des enquêtes antérieures menées par l’Union soviétique, ont été très prometteuses.
La demande de métaux comme le lithium et le cobalt, ainsi que d’éléments des terres rares comme le néodyme, monte en flèche alors que les pays tentent de passer aux voitures électriques et à d’autres technologies propres pour réduire les émissions de carbone.
La voiture électrique moyenne nécessite six fois plus de minéraux qu’une voiture conventionnelle, selon l’AIE. Le lithium, le nickel et le cobalt sont essentiels aux batteries. Les réseaux électriques nécessitent également d’énormes quantités de cuivre et d’aluminium, tandis que des éléments de terres rares sont utilisés dans les aimants nécessaires au fonctionnement des éoliennes.
« Si l’Afghanistan connaît quelques années de calme, permettant le développement de ses ressources minérales, il pourrait devenir l’un des pays les plus riches de la région d’ici une décennie », a déclaré Said Mirzad du US Geological Survey au magazine Science en 2010.
Encore plus d’obstacles
Ce calme n’est jamais arrivé, et la plupart des richesses minières de l’Afghanistan sont restées sous terre, a déclaré Mosin Khan, chercheur principal non-résident au Conseil de l’Atlantique et ancien directeur du Moyen-Orient et de l’Asie centrale au Fonds monétaire international.
Bien qu’il y ait eu une certaine extraction d’or, de cuivre et de fer, l’exploitation de minéraux de lithium et de terres rares nécessite des investissements et un savoir-faire technique beaucoup plus importants, ainsi que du temps. L’AIE estime qu’il faut en moyenne 16 ans à compter de la découverte d’un gisement pour qu’une mine entre en production.
À l’heure actuelle, les minéraux ne génèrent qu’un milliard de dollars par an en Afghanistan, selon Khan. Il estime que 30% à 40% ont été détournés par la corruption, ainsi que par les seigneurs de la guerre et les talibans, qui ont présidé à de petits projets miniers.
Pourtant, il y a une chance que les talibans utilisent leur nouveau pouvoir pour développer le secteur minier, a déclaré Schoonover.
« Vous pouvez imaginer qu’une trajectoire est peut-être qu’il y a une certaine consolidation, et qu’une partie de cette exploitation minière n’aura plus besoin d’être non réglementée », a-t-il déclaré.
Mais, a poursuivi Schoonover, « les chances sont contre », étant donné que les talibans devront consacrer leur attention immédiate à un large éventail de problèmes de sécurité et humanitaires.
« Les talibans ont pris le pouvoir, mais la transition d’un groupe d’insurgés à un gouvernement national sera loin d’être simple », a déclaré Joseph Parkes, analyste de la sécurité pour l’Asie au sein de la société de renseignement sur les risques Verisk Maplecroft. « La gouvernance fonctionnelle du secteur minier naissant est probablement dans de nombreuses années. »
Khan note que les investissements étrangers étaient difficiles à obtenir avant que les talibans ne renversent le gouvernement civil afghan soutenu par l’Occident. Attirer des capitaux privés sera encore plus difficile maintenant, d’autant plus que de nombreuses entreprises et investisseurs mondiaux sont tenus de respecter des normes environnementales, sociales et de gouvernance de plus en plus élevées.
« Qui va investir en Afghanistan alors qu’ils n’étaient pas prêts à investir avant ? » dit Khan. « Les investisseurs privés ne vont pas prendre le risque. »
Les restrictions américaines pourraient également présenter un défi. Les talibans n’ont pas été officiellement désignés comme organisation terroriste étrangère par les États-Unis. Cependant, le groupe a été placé sur une liste du département du Trésor américain des terroristes mondiaux spécialement désignés et sur une liste des ressortissants spécialement désignés.
Une opportunité pour la Chine ?
Les projets soutenus par l’État et motivés en partie par la géopolitique pourraient être une autre histoire. La Chine, leader mondial de l’extraction de terres rares, a déclaré lundi qu’elle avait « maintenu le contact et la communication avec les talibans afghans ».
« La Chine, le voisin immédiat, se lance dans un programme de développement d’énergie verte très important », a déclaré Schoonover. « Le lithium et les terres rares sont jusqu’à présent irremplaçables en raison de leur densité et de leurs propriétés physiques. Ces minéraux sont pris en compte dans leurs plans à long terme. »
Si la Chine intervenait, Schoonover a déclaré qu’il y aurait des inquiétudes quant à la durabilité des projets miniers étant donné les antécédents de la Chine.
« Lorsque l’exploitation minière n’est pas effectuée avec soin, elle peut être dévastatrice sur le plan écologique, ce qui nuit à certains segments de la population sans beaucoup de voix », a-t-il déclaré.
Pékin pourrait être sceptique quant à un partenariat avec les talibans étant donné l’instabilité actuelle, cependant, et pourrait se concentrer sur d’autres régions. Khan a souligné que la Chine avait déjà été incendiée, après avoir déjà tenté d’investir dans un projet de cuivre qui a ensuite échoué.
« Je pense qu’ils donneront la priorité à d’autres zones géographiques émergentes/frontières bien avant l’Afghanistan dirigé par les talibans », a déclaré Howard Klein, partenaire de RK Equity, qui conseille les investisseurs sur le lithium.
— Matt Egan et Charles Riley ont contribué au reportage.