Les soins du cancer infantile en Afrique durement touchés par la pandémie de COVID-19 |

Des mesures drastiques pour empêcher la propagation du coronavirus et une attention accrue des systèmes de santé sur la cresponse ont entraîné des perturbations dans d’autres services de santé essentiels sur le continent.

Le dépistage et le traitement du cancer, y compris des cancers infantiles, ont été particulièrement touchés.

« Vraiment déchirant »

Une enquête de l’OMS a révélé que le dépistage était affecté dans 46 pour cent des pays, tandis que 13 pour cent ont signalé une interruption de plus de 50 pour cent.

« Nous estimons que plus de 28 000 enfants sont morts du cancer en Afrique subsaharienne en 2020. C’est vraiment déchirant car les cancers infantiles sont guérissables s’ils sont détectés tôt et que des soins complets sont fournis », a déclaré le Dr Jean-Marie Dangou, coordinateur du programme de lutte contre les maladies non transmissibles au bureau régional de l’OMS.

En Afrique, le taux de survie au cancer infantile est d’environ 20 %, contre plus de 80 % dans les pays à revenu élevé.

Comme le diagnostic précoce améliore les chances de survie, l’OMS a souligné que des améliorations significatives peuvent être apportées dans la vie des enfants atteints de cancer en identifiant la maladie à un stade précoce et en évitant les retards dans les soins.

L’agence des Nations Unies craint qu’un retard important dans le dépistage et le traitement en raison de la pandémie ne conduise à un retard de diagnostic et de traitement. Cela mettrait davantage de pression sur les ressources médicales surchargées de l’Afrique et augmenterait les décès par cancer évitables.

Améliorer la détection précoce

« Des investissements substantiels dans la prévention et les soins du cancer, y compris la formation de qualité des professionnels de la santé, doivent être réalisés si nous voulons éviter les décès et les cas de cancer, en particulier chez les enfants, dans notre région » dit le Dr Dangou.

« En tant qu’individus, nous devons prendre l’initiative de mieux comprendre les signes avant-coureurs du cancer infantile afin d’améliorer la détection et le traitement précoces. »

Naomi Otua du Ghana rend régulièrement visite à son petit-fils de 10 ans, James, qui vit dans la région centrale du pays. Lors d’un de ses voyages, elle a remarqué que quelque chose n’allait vraiment pas car le garçon avait les yeux ictères et avait perdu beaucoup de poids.

James a finalement reçu un diagnostic de leucémie aiguë lymphoblastique, la forme la plus courante de cancer chez l’enfant. Il fait partie des quelque 400 000 enfants et adolescents diagnostiqués chaque année avec un cancer dans le monde.

James a commencé une chimiothérapie, qu’il a poursuivie au cours des trois derniers mois. « Son état s’est grandement amélioré », a déclaré Mme Otua, ajoutant « J’en suis très heureuse ».

Coûts prohibitifs

Alors que 80% des cancers infantiles sont curables, « cela dépend d’une détection précoce et d’un traitement progressif », selon le professeur Lorna Awo Renner, chef de l’unité d’oncologie pédiatrique à l’hôpital universitaire Korle-Bu d’Accra, où James a été traité.

Dans le monde, la plupart des enfants atteints de cancer vivent dans des pays en développement comme le Ghana, mais seulement 20 à 30 % environ reçoivent un traitement, souvent en raison du coût.

Au Ghana, le traitement du cancer n’est pas couvert par le régime national d’assurance maladie. Le coût moyen du traitement du cancer infantile est d’environ 1 000 $, et jusqu’à 7 000 $ pour la leucémie, ce qui est bien au-delà de la portée de nombreux citoyens.

« Au Ghana, environ 50 pour cent des patients abandonnaient le traitement à mi-chemin par manque de fonds. Cependant, ce chiffre a été réduit à 15% avec le soutien d’un certain nombre d’individus et d’organisations bienveillants », a déclaré le professeur Awo Renner.

Retour à la maison

En 2018, l’OMS a annoncé une nouvelle Initiative mondiale pour les cancers de l’enfant (GICC) et le Ghana faisait partie des six pays sélectionnés pour recevoir un soutien pour sa mise en œuvre.

L’un des principaux partenaires stratégiques du GICC est le St Jude Children’s Research Hospital aux États-Unis, dont le soutien financier a permis d’améliorer les soins contre le cancer infantile au Ghana, au Sénégal et en Zambie.

« En travaillant en étroite collaboration avec le gouvernement ghanéen, nous avons aidé à mettre en place et à maintenir un programme national de lutte contre le cancer infantile de haute qualité avec pour objectif d’atteindre au moins 60 % de taux de survie d’ici 2030 », a déclaré le Dr Francis Kasolo, représentant de l’OMS dans le pays.

L’agence des Nations Unies a également fourni un soutien technique aux agents de santé de l’hôpital universitaire de Korle-Bu, en plus des outils de suivi et de surveillance.

Pour le professeur Renner, renvoyer les enfants à la maison une fois qu’ils ont été déclarés exempts de cancer est un grand sentiment d’épanouissement. Elle garde espoir que James sera bientôt capable de vaincre la maladie. « Ces enfants peuvent encore mener une vie bien remplie », a-t-elle déclaré. « Je le vois arriver tout le temps. »