Les scientifiques disent que la technologie derrière les vaccins à ARNm COVID-19 pourrait être adaptée à un vaccin anti-VIH
La pandémie du COVID-19 n’a duré qu’un peu plus d’un an; l’épidémie de sida, en revanche, s’étend maintenant sur des décennies. Tout comme le sida a coûté la vie à plus de 670 000 personnes dans ce pays, les scientifiques rêvent depuis longtemps d’un jour où ils pourraient vacciner la population contre le VIH, le virus qui cause la maladie mortelle.
Il s’avère que ces deux pandémies sont peut-être plus liées que quiconque ne le pense. Et incroyablement, certains chercheurs pensent que la même technologie révolutionnaire qui a été utilisée pour créer les vaccins Pfizer et Moderna COVID-19 pourrait être utilisée pour un vaccin anti-VIH.
Un vaccin mis au point par des chercheurs de l’Initiative internationale pour un vaccin contre le sida (IAVI) et de Scripps Research à San Diego a eu un taux de réussite de 97% pour stimuler la production d’anticorps largement neutralisants, une partie rare du système immunitaire qui s’est avérée efficace pour se lier au pic de protéines sur le VIH. (Les protéines de pointe sont les aiguilles qui sortent de la sphère du VIH comme les épines d’un oursin.) Ce développement pourrait être extrêmement significatif pour créer un vaccin contre le VIH.
Historiquement, une grande partie de la difficulté à créer un vaccin contre le VIH provient du fait que le VIH est un rétrovirus – ce qui signifie qu’il mute facilement pour éviter d’être contrecarré par les anticorps, les protéines créées par le système immunitaire pour aider à identifier et détruire les menaces étrangères.
Pourtant, comme les protéines de pointe du virus VIH restent généralement les mêmes, même parmi les différentes souches de VIH, un vaccin qui crée des anticorps neutralisants plus largement pourrait les entraîner à cibler ces aiguilles – et ce faisant, à inoculer les gens contre le VIH.
Pour être clair, la technologie n’en est qu’à ses tout débuts. Les chercheurs sont toujours en phase I des essais cliniques (cela signifie qu’ils commencent seulement à tester leur technologie, et sur un très petit groupe de personnes, en mettant l’accent sur la sécurité de tout). Le groupe d’essai initial ne comprenait que 48 adultes en bonne santé, dont certains ont reçu un placebo. L’enthousiasme vient du fait que 97% de ceux qui n’ont pas reçu le placebo ont montré des preuves précoces que leur corps pouvait être capable de fabriquer ces larges anticorps.
C’est là que les développements qui ont conduit aux vaccins Pfizer et Moderna COVID-19 entrent en scène. Contrairement aux vaccins conventionnels, qui entraînent le système immunitaire à reconnaître une menace potentielle en injectant à un patient une version affaiblie ou morte de l’antigène (le corps étranger qui déclenche une réponse immunitaire), Pfizer et Moderna ont développé ce que l’on appelle des vaccins à ARNm. Ces vaccins utilisent des versions synthétiques d’ARNm, une molécule d’ARN simple brin qui complète l’un des brins d’ADN d’un gène. L’ARNm est ensuite modifié, en fonction de l’antigène que les scientifiques souhaitent combattre, et injecté dans le corps. Il entraîne ensuite les cellules du corps à fabriquer des protéines comme celles que l’on trouve dans l’antigène; lorsque les cellules infectées par l’ARNm libèrent ces protéines, le système immunitaire les reconnaît comme des menaces et apprend à les reconnaître.
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Le vaccin candidat contre le VIH étudié dans les essais cliniques de phase I n’était pas un vaccin à ARNm. IAVI et Scripps, cependant, collaborent avec des entreprises comme Moderna pour voir si elles peuvent utiliser la technologie du vaccin ARNm pour développer leur propre produit plus rapidement et plus efficacement.
« Les vaccins à ARNm pourraient aider à réduire le temps nécessaire pour développer et évaluer de nouveaux candidats vaccins contre le VIH dans les essais cliniques », a déclaré le président et chef de la direction de l’IAVI Mark Feinberg, MD, PhD, à Salon par courrier électronique. « Alors que les approches conventionnelles peuvent prendre des années pour faire avancer une idée prometteuse en laboratoire dans un candidat vaccin qui peut être testé chez l’homme, la technologie du vaccin ARNm peut réduire ce temps de plusieurs années à quelques mois. »
Au moins une organisation extérieure de premier plan partage l’enthousiasme de l’IAVI pour les vaccins à ARNm. Mitchell Warren, directeur exécutif de la AIDS Vaccine Advocacy Coalition (AVAC), a écrit à Salon que les vaccins à ARNm sont prometteurs précisément parce qu’ils étaient si efficaces dans la lutte contre le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19.
« Il est important de noter que les candidats ARNm ont pu passer rapidement aux essais de vaccins COVID-19 grâce à des années de recherche scientifique fondamentale par le vaccin anti-VIH et d’autres chercheurs », a expliqué Warren. « Il offre donc des possibilités intéressantes pour un vaccin anti-VIH, et il est formidable de voir Moderna étudier comment faire passer un vaccin à ARNm anti-VIH dans la recherche clinique. »
Warren a noté qu’il y avait une mise en garde. « Une question clé est de savoir s’il y aura le soutien politique et financier pour faire avancer un vaccin anti-VIH à base d’ARNm avec la même vitesse que les vaccins COVID-19. »
Bien entendu, un énorme travail scientifique et clinique doit être réalisé avant qu’un vaccin contre le VIH puisse devenir une réalité. Le développement de vaccins est un processus laborieux et les sociétés pharmaceutiques doivent faire très attention à ne pas créer un produit qui blesse accidentellement les gens.
« Les résultats de l’essai IAVI G001 sont encourageants dans la mesure où ils valident une nouvelle approche prometteuse de la conception d’un vaccin anti-VIH », a déclaré Feinberg à Salon. « Cependant, de nombreuses recherches seront nécessaires pour étendre cette approche afin que nous puissions atteindre l’objectif d’un vaccin anti-VIH largement efficace. Nous travaillons avec des partenaires, y compris la société de biotechnologie Moderna, pour faire avancer la recherche le plus rapidement possible. »
Interrogé sur son optimisme quant aux perspectives du vaccin anti-VIH, Feinberg a écrit que « sur la base de nos résultats récents, et si les recherches futures visant à obtenir des anticorps neutralisants à grande échelle par la vaccination continuent à produire des résultats positifs, nous pensons qu’il sera possible de développer un vaccin anti-VIH efficace. «
Il a toutefois averti que le défi était si complexe que « nous ne prévoyons pas que cet objectif sera atteint dans un proche avenir », bien qu’il soit optimiste quant au fait que « nous avons une approche prometteuse à poursuivre et de nouveaux outils qui nous permettront d’accélérer et optimiser les efforts de développement de vaccins anti-VIH. «
Ces points de vue ont été repris par Adrian B McDermott. Ph.D., chef du programme d’immunologie des vaccins au Centre de recherche sur les vaccins de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses et des instituts nationaux de la santé.
« Nous devons tempérer l’enthousiasme observé avec les résultats initiaux avec la nécessité d’essais cliniques soigneusement contrôlés et les évaluations expérimentales qui l’accompagnent, telles que G002 », a déclaré McDermott à Salon par courrier électronique. « Nous sommes au début d’un long voyage d’immunologie expérimentale clinique qui, nous l’espérons, produira des réponses anticorps robustes et durables contre le VIH et, après une longue période, produira un vaccin anti-VIH sûr et efficace. »
Warren a exprimé des opinions similaires.
« Je reste optimiste sur le fait qu’un vaccin contre le VIH sera finalement prouvé sûr et efficace et sera déployé à ceux qui en ont besoin, mais il est impossible de fixer un calendrier là-dessus », a expliqué Warren. «Il y a un vaccin anti-VIH (celui de J&J) dans les études d’efficacité actuellement, avec des résultats attendus en 2022, et une autre grande étude de validation de principe d’un autre candidat sur le terrain. Tout le reste est plus loin dans un pipeline qui a été retardé par le concentration absolument nécessaire sur le COVID-19 et par les contraintes de la pandémie sur la recherche clinique et en laboratoire. «