Les réductions d’impôts sont la seule tactique qui reste à Boris Johnson

« Il n’y a qu’un seul projet de loi qui compte et c’est le projet de loi de finances », déclare un ancien ministre à propos du discours de la Reine de mardi. Le programme législatif du gouvernement contient un mélange de bonnes idées, de mauvaises idées et d’autres qui pourraient s’avérer utiles à l’avenir. Ce qu’il n’a pas, c’est quelque chose pour restaurer la fortune électorale des conservateurs.

En toute honnêteté, ces occasions font rarement bouger le cadran. Mais celui-ci a été utilisé par l’équipe de Downing Street de Boris Johnson pour fortifier sa position en accentuant les clivages politiques avec des soi-disant « questions en coin » qui animent les militants et séduisent les électeurs du Brexit. Les mesures qui aliènent les partisans ou qui ont peu de poids politique, telles que la réforme de l’audit, ont été diluées ou retardées au profit d’une législation « viande rouge ».

La nécessité d’une nouvelle approche a été amplifiée par les élections locales de la semaine dernière, qui ont vu de lourdes pertes conservatrices face aux libéraux démocrates et, dans une moindre mesure, aux travaillistes, dans le sud de l’Angleterre. La tentation est de redoubler d’efforts sur les clivages culturels, les nouveaux conflits liés au Brexit et les politiques fortes en matière de criminalité, d’immigration et d’ordre public.

Le défaut de ce plan est qu’il ne résout pas les problèmes qui ont causé les défaites : la crise du coût de la vie et le fait que le « partygate » a fait de Johnson un frein au vote conservateur.

Une autre faiblesse est que les pertes ont ravivé les craintes concernant le «mur bleu» du sud, l’inverse théorique du «mur rouge» du nord. Les sièges de vote des conservateurs ont été remportés par les travaillistes en 2019. Le sondeur Steve Akehurst définit le mur bleu comme 41 sièges détenus par les conservateurs depuis 2010, avec des majorités inférieures à 10 000 et où les travaillistes ont surperformé le swing national. Ce sont en grande partie des circonscriptions à vote restant, dont certaines ont vu un afflux de jeunes familles fuyant les villes pour trouver des logements abordables.

Tout en acceptant que certaines régions comme Worthing et Woking puissent être sensibles au fil du temps, les dirigeants contestent la notion des comtés d’origine comme un foyer du libéralisme. Ils disent que les sondages privés montrent que les politiques de coin sont également populaires auprès des conservateurs du sud.

Pourtant, comme le suggère l’ex-ministre, cela passe à côté du tableau d’ensemble, qui s’étend du mur bleu au rouge. Les sondages montrent qu’aucun problème n’a la même importance pour les électeurs que l’inflation et l’économie.

L’analyse est partagée par un membre du cabinet. «Ce qui compte, c’est de savoir si nous pouvons revenir à une économie à faible taux d’imposition et à croissance plus élevée. Rishi et Boris nous assurent que ce qui se passe actuellement n’est que temporaire et que le service normal sera bientôt rétabli. Nous attendons avec impatience.

Un conservateur du sud va plus loin : « Le problème avec les problèmes de coin, c’est que vous finissez par faire des choses insignifiantes, comme privatiser Channel 4, et tout le monde demande ‘pourquoi le gouvernement ne se soucie-t-il pas des choses qui m’intéressent ?' » Le député ajoute :  » Dans le Kent, le Surrey et le Sussex, les gens sont légèrement dégoûtés par le partygate, mais ils veulent de l’ordre et de la compétence et ce gouvernement rayonne d’incompétence. L’aide limitée offerte dans la déclaration de printemps du chancelier Rishi Sunak a laissé les députés conservateurs au désespoir.

Les groupes de discussion du Sud montrent que le coût de la vie et du logement sont des enjeux cruciaux. Pourtant, les ménages aux prises avec des factures sont invités à attendre le budget d’automne. Les réformes de planification pour forcer le radeau promis de construction de logements ont été réduites pour étouffer l’opposition locale. C’est contre-productif : l’accession à la propriété, sur laquelle repose le vote conservateur, est en baisse chez les moins de 45 ans.

Il n’y a pas de plan cohérent pour faire croître une économie affaiblie par le Brexit et par l’incohérence en matière de fiscalité et de commerce. Les ambitions de mise à niveau et de sécurité énergétique sont confrontées à des doutes sur la livraison au milieu de conflits internes. Dans la mesure où le discours de la Reine offre une direction économique, il s’éloigne de l’interventionnisme et s’oriente vers des réformes et une déréglementation du côté de l’offre à long terme.

Alors que d’autres problèmes peuvent réjouir les militants, ils ne sont qu’un spectacle secondaire. L’impératif politique écrasant est l’inflation et la nécessité de mettre plus d’argent dans les poches des gens. Pourtant, la stratégie instinctive mais non déclarée du Trésor pour lutter contre l’inflation est une période de dépenses déprimées, d’où le désir d’attendre alors même que les craintes passent de l’inflation à la stagflation. Les services publics, notamment le NHS, peinent à se remettre de la pandémie et voient entre-temps leurs budgets érodés par la hausse des prix.

En plus de cela, selon les mots de James Johnson, un sondeur conservateur, le chef intoxique le parti. « Tant que Boris Johnson sera le messager, les électeurs n’écouteront pas », dit-il. James Frayne, un autre sondeur privilégié, écrit que même si la faiblesse des travaillistes maintient la compétitivité des conservateurs, « un autre chef conservateur pourrait faire beaucoup mieux ».

Donc, si Johnson cherche une tactique significative, il n’a qu’une seule option, des réductions d’impôt sur le revenu. Il va réjouir ses députés. C’est même une bonne idée. Les subventions énergétiques supplémentaires ou le bien-être sont utiles, mais pas les politiques où il peut surenchérir sur l’opposition.

Les réductions d’impôts pourraient également restaurer ce qui était autrefois un argument de vente des conservateurs – jusqu’à ce que Sunak augmente le fardeau à des niveaux jamais vus depuis les années 1950. Ce n’est pas un plan complet, encore moins une stratégie économique. Mais si Johnson veut avoir un impact sur une question qui répond aux véritables préoccupations des électeurs, des réductions d’impôts suffisamment importantes pour tracer une ligne de démarcation avec les travaillistes sont le meilleur pari.

Les coupes arrivent donc. Johnson les planifie alors même qu’il souligne les limites de l’aide gouvernementale. Les travaillistes ont déjà exigé un mini-budget et de nombreux conservateurs attendent avec inquiétude que les électeurs ressentent encore plus de douleur. Alors que la pression économique et politique monte, beaucoup se demandent si le courage de Johnson peut tenir jusqu’à l’automne.

robert.shrimsley@ft.com