Les problèmes du Sri Lanka sont un cri d’alarme pour les marchés émergents

La fin brutale de la guerre civile au Sri Lanka en 2009 a été suivie d’un calme répressif. Mais il y avait encore un dividende de la paix économique. Le gouvernement malheureux, cependant, a fait un exemple prudent de la nation asiatique. Le mois dernier, il a fait défaut sur sa dette. Une nation qui détenait 7,9 milliards de dollars de réserves en 2019 a maintenant besoin de l’aide d’alliés pour payer les livraisons.

Il y a beaucoup dans les difficultés du Sri Lanka qui sont singulières. En 2019, un nouveau gouvernement a tenté de gagner le soutien populaire en réduisant l’impôt sur le revenu et la taxe sur la valeur ajoutée. Selon les estimations du FMI, la dette brute du Sri Lanka sera passée de 91 % de la production annuelle en 2018 à 119 % en 2021.

Mais une partie des dégâts de ces dernières années n’était pas propre au Sri Lanka. En tant que plaque tournante du tourisme, elle était particulièrement vulnérable à la pandémie de coronavirus. La maladie, cependant, a endommagé les bilans du monde entier. L’Institute of International Finance estime que, pour un panel de 32 marchés émergents (hors Sri Lanka), la dette totale – publique et privée – a augmenté de 20 points de pourcentage, pour atteindre 248% du produit intérieur brut.

Cette dette supplémentaire est préoccupante : pendant la crise, les pays les plus pauvres ont été aidés par des taux d’intérêt ultra bas dans les économies plus riches. Cela a créé un flux d’argent bon marché sur lequel ils pouvaient surfer. Alors que l’inflation a décollé dans le monde développé, les taux d’intérêt augmentent maintenant en conséquence. Les investisseurs ne peuvent plus risquer autant sur les marchés émergents. Les États n’ont pas les moyens d’emprunter.

Ce ne sont pas seulement les taux plus élevés qui font les dégâts. La baisse de la croissance attendue et les nouveaux problèmes budgétaires provoqués par la guerre en Ukraine sont également préoccupants. La flambée des prix de la nourriture et du carburant fait des ravages. Selon l’ONU, les principaux aliments sont 19 % plus chers qu’ils ne l’étaient en décembre. Les États doivent donc intervenir pour aider leur peuple.

Il est possible que de telles pressions conduisent à une série de défauts de paiement. Comme lors de certaines crises internationales précédentes, le FMI pourrait se retrouver à essayer d’éteindre des incendies sur plusieurs fronts à la fois. Il reste également des problèmes concernant la manière dont le monde traite les États défaillants ; d’une part, il n’y a pas de code fonctionnel pour aider les pays à restructurer leurs dettes.

Le traitement des nations endettées repose encore largement sur l’hypothèse que les principaux créanciers d’une nation en difficulté seront quelques pays riches et les institutions qu’ils dominent. Selon le FMI, pas plus tard qu’en 2006, 86 % de la dette extérieure des pays les plus pauvres étaient dus à un groupe d’États plus riches — connu sous le nom de Club de Paris — et à des organisations multilatérales.

Aujourd’hui, ce chiffre n’est que de 58 %. En revanche, les détenteurs d’obligations privées et la Chine sont passés de 5 % de la dette des pays pauvres en 2006 à 29 % du total. La Chine s’est également révélée inutilement secrète dans ses transactions, de sorte que la dette souveraine est plus opaque qu’elle ne l’était, ainsi que plus fracturée.

Un « cadre commun », introduit par le G20 et le Club de Paris, devait aider à résoudre ce problème en rapprochant les créanciers des débiteurs en difficulté pour faciliter la restructuration. Mais il est au point mort. Les trois cas où elle a été demandée — la Zambie, le Tchad et l’Éthiopie — sont bloqués.

Sans un processus efficace pour rassembler les prêteurs et répartir les pertes, l’influence de la Chine augmentera : son importance en tant que prêteur signifie que sa stratégie de gestion des défauts de paiement pourrait dominer contrairement aux crises précédentes.

La Chine est en effet un grand créancier du Sri Lanka. Si les mois et les années à venir produisent, comme on le craint, une série de défauts souverains, l’ampleur de la douleur et du désordre qui en résultera dépendra de la volonté de Pékin de partager les pertes plutôt que d’exploiter ses débiteurs. Cela fait du Sri Lanka un cas test important pour le reste du monde en développement.