Les problèmes d’EDF s’accumulent alors que la nationalisation totale se profile

Sur le site du premier nouveau réacteur nucléaire français depuis plus de 20 ans, des robots réparent des soudures défectueuses alors que le développeur EDF se précipite pour ouvrir la centrale après une décennie de retards qui ont nui à sa réputation.

Devant lui se dresse un défi d’un ordre de grandeur différent : un programme de construction pour en construire six autres, tout comme le gouvernement français, qui détient déjà 84 % de l’entreprise, envisage d’en prendre le contrôle total.

La nationalisation complète d’EDF, qui a été annoncée plus tôt ce mois-ci, intervient alors qu’une série de crises pèsent sur les finances du groupe. En théorie, cela lui procurera un certain soulagement loin de l’éclat des marchés publics.

Jusqu’à présent, cependant, le rachat par l’État a soulevé plus de questions qu’il n’a répondu, y compris comment le gouvernement pense qu’il pourrait mieux résoudre les problèmes industriels de longue date qui ont tourmenté les projets d’EDF, dont certains aussi fondamentaux qu’un manque de soudeurs expérimentés.

« Ce n’est pas parce que le gouvernement aura désormais 100% qu’il va falloir soudainement trois ans de moins pour construire un réacteur », a déclaré un proche de l’entreprise.

« En ce moment, nous sommes en territoire symbolique avec cette nationalisation. Cela ne résout aucun des principaux problèmes auxquels nous savons que le groupe est confronté, permettra-t-il à EDF de renforcer les compétences dont il a besoin ? a déclaré Cécile Maisonneuve, conseillère principale au centre pour l’énergie et le climat du groupe de réflexion français IFRI. « Aucun des problèmes industriels ou réglementaires n’était lié à sa structure de capital. »

Alors que l’Europe tente de s’éloigner de sa dépendance au gaz russe et est aux prises avec la flambée des prix de l’électricité, des problèmes sur certains des 56 réacteurs existants d’EDF en France ont provoqué des arrêts et envoyé sa production d’énergie à son plus bas niveau depuis plusieurs décennies.

Au lieu de cela, il a dû se tourner vers des marchés de gros coûteux pour s’approvisionner, ce qui devrait pratiquement anéantir ses principaux bénéfices cette année. Les agences de notation ont averti que cela augmenterait encore les dettes d’EDF, au-delà des 43 milliards d’euros de l’année dernière, et qu’il faudrait probablement une deuxième injection de capital bientôt – après une aussi récente qu’en avril.

Dans le même temps, les batailles politiques ont rendu de plus en plus intenable le statut de coté d’EDF. Il a été obligé de payer un plafond annuel des prix de l’électricité annoncé en janvier pour protéger les consommateurs de la spirale du marché, déclenchant une confrontation entre l’État et les dirigeants d’EDF et exaspérant les actionnaires minoritaires.

Le réacteur de Flamanville 3, sur la côte nord de la France, est devenu le symbole de certains des problèmes techniques rencontrés par EDF et ses prestataires. Maintenant qu’il est prévu de commencer à charger du carburant l’année prochaine, la construction a commencé en 2007 avec une date de fin cible de 2012. Le budget est maintenant près de quatre fois l’estimation initiale de 3,3 milliards d’euros.

Les revers incluent les régulateurs qui trouvent des défauts dans les normes de finition de certaines soudures de tuyaux. Pour résoudre ce problème, EDF a commandé des robots spécialement conçus pour travailler à l’intérieur des canalisations, plutôt que de démonter tout un système de canalisations déjà enfermé dans d’épais murs de béton.

Maintenir EDF sur la bonne voie est vital pour la sécurité énergétique non seulement en France mais plus largement. D’autres nations européennes comptent depuis longtemps sur son énergie nucléaire exportée, et sa production en baisse est arrivée au pire moment possible alors que le bloc se prépare à une éventuelle coupure totale du gaz russe.

« La France a traditionnellement été la source d’énergie nucléaire bon marché pour ses voisins, mais maintenant elle a besoin d’aide et cela causera des problèmes en Italie, en Suisse et en Grande-Bretagne cet hiver », a déclaré Phil Hewitt, directeur du cabinet de conseil en énergie EnAppSys.

Le Royaume-Uni est également un important client de la construction. EDF construit sa seule nouvelle centrale nucléaire – Hinkley Point C, un projet qui a été en proie à des dépassements de coûts et des retards. Toutes les centrales nucléaires britanniques restantes, sauf une, doivent fermer d’ici la fin de la décennie.

Mais son pays d’origine est particulièrement dépendant. La France est en retard sur ses voisins européens en matière d’énergie éolienne et solaire, et est beaucoup plus axée sur le nucléaire en tant que source d’énergie à faible émission de carbone.

Il représente plus de 60% de la production d’énergie du pays et en février, le gouvernement a annoncé des plans pour au moins six réacteurs sous pression européens (EPR) de nouvelle génération fabriqués par EDF – un programme d’environ 50 milliards d’euros qui devra être financé avec de la dette.

En privé, des responsables français ont critiqué EDF et la manière dont il a géré certains problèmes de fonctionnement, bien que des contrôles préventifs et des arrêts de réacteur aient été exigés par le régulateur.

« Les baisses de production d’EDF ne sont pas acceptables. Ça ne peut pas continuer comme ça », a déclaré un responsable du gouvernement, ajoutant que la pleine propriété de l’État pourrait aider à accélérer la prise de décision, y compris pour les nouveaux projets.

« Cela nous permet de gagner du temps, quelques semaines ou quelques mois par-ci par-là. Ça s’additionne », ont-ils dit.

Certains des problèmes d’EDF ne sont pas de son fait. Au fil des ans, les gouvernements successifs l’ont poussé à prendre des décisions stratégiques coûteuses, notamment le renflouement du concepteur de réacteurs en difficulté Areva.

Il a également souffert d’une accalmie dans les commandes gouvernementales lorsque le monde s’est refroidi sur l’énergie nucléaire après la catastrophe de Fukushima en 2011.

La crise énergétique provoquée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie a ravivé l’intérêt pour l’industrie, mais même en France, avec sa longue histoire de construction et sa grande flotte, cela fait plus de 20 ans que le dernier nouveau réacteur est entré en service — à l’est de Civaux site en 1999. Les ingénieurs et autres travailleurs qualifiés ont déserté le secteur pour faire carrière dans la finance ou d’autres industries.

« Dans cet écart entre Civaux et Flamanville, nous avons perdu notre savoir-faire pour mener à bien de grands projets et notre capacité industrielle », a déclaré Alain Morvan, le dernier responsable amené pour terminer le projet, lors d’une visite sur site en juin.

Avec la construction de l’EPR à l’esprit, EDF a maintenant commencé à recruter davantage de spécialistes du nucléaire, et Morvan a déclaré qu’il y avait des leçons de Flamanville qui pourraient être appliquées ailleurs.

L’entreprise avait également fait pression pour un nouveau cadre réglementaire sur la façon dont l’énergie nucléaire est vendue et pour des modifications d’un système qui l’oblige à vendre une partie de sa production à des prix fixes à des concurrents locaux, ce que le PDG sortant Jean-Bernard Lévy a appelé  » poison » pour les finances du groupe.

Le gouvernement français n’a pas encore précisé comment ni quand la réglementation changera et certaines réformes nécessiteront l’approbation de Bruxelles.

Il a également peu parlé de la manière dont il pourrait remodeler l’entreprise – qui possède également un important portefeuille d’énergies renouvelables et une activité de distribution – lorsqu’elle en prendra le contrôle total, ce qui est attendu via une offre publique d’achat d’une valeur d’environ 7 milliards d’euros en octobre ou novembre.

EDF a refusé de commenter davantage la nationalisation ou les projets du groupe.

Le contrôle total de l’État éliminera au moins un problème très visible : depuis que ses actions ont atteint un sommet en 2007 après ce qui était, à l’époque en 2005, l’une des plus importantes introductions en bourse jamais réalisées en Europe, l’action d’EDF a chuté de près de 90 %.

Un banquier qui a déjà travaillé avec EDF a déclaré : « Le péché originel a été de privatiser un groupe opérant dans le nucléaire pour commencer. »

Dans une note interne au personnel en juillet vue par le Financial Times, Lévy a déclaré que faire face à de futurs projets en tant que société cotée était devenu trop difficile.

« Si la radiation ne résout pas tous nos problèmes réglementaires, industriels et financiers, et notamment l’ampleur de notre endettement, elle nous permet de commencer à trouver des solutions. »

Reportage complémentaire de Leila Abboud