Les prix du lithium montent en flèche, suralimentés par la demande de véhicules électriques et la rareté de l’offre

Conduire la course vers le haut sont des paris sur la rareté continue. La demande se multiplie comme Tesla Inc.

et d’autres constructeurs automobiles augmentent leurs ventes de véhicules électriques. L’offre, quant à elle, a été limitée par des investissements limités dans de nouveaux projets à la suite d’un récent marché baissier et de goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement. Les producteurs sont souvent confrontés à une opposition environnementale et à des processus d’autorisation fastidieux lorsqu’ils tentent d’extraire le métal blanc argenté.

Bien qu’il y ait beaucoup de lithium dans le monde, sa conversion en produits chimiques de qualité batterie est une épreuve longue et coûteuse. Avec les commerçants et les acheteurs d’entreprises qui prennent de l’ampleur, les prix sont sujets à de grands mouvements dans les deux sens.

« C’est comme être dans un marché immobilier en pleine effervescence », a déclaré Jon Evans, PDG de Lithium Americas. Corp.

, une startup travaillant à la production de lithium dans le Nevada et copropriétaire d’un projet en Argentine avec un partenaire chinois. « Il y a une course folle. »

Lithium Americas n’a pas produit de lithium mais a une valeur marchande d’environ 4 milliards de dollars après une récente flambée des cours de l’action.

Le rallye fait craindre que les fabricants de batteries et les constructeurs automobiles n’obtiennent suffisamment de matériaux pour répondre à la demande de véhicules électriques. De nombreuses entreprises doivent également faire face à des prix plus élevés pour d’autres matières premières et pièces clés telles que les puces informatiques.

Même si les matières premières ne représentent qu’une infime partie du coût total des véhicules, elles pourraient contribuer à la hausse des prix moyens des batteries lithium-ion, selon le cabinet d’études BloombergNEF. Ce serait la première augmentation de ce type depuis au moins une décennie. Des années de chute des coûts des batteries ont rendu les véhicules électriques plus compétitifs par rapport aux voitures à essence.

Les prix élevés du lithium sont une aubaine pour le petit groupe d’entreprises dont Albemarle Corp.

qui dominent l’offre mondiale et ont récemment signalé une recrudescence des ventes.

Beaucoup d’autres se précipitent pour profiter de l’excitation, déclenchant des gains de cours qui reflètent la montée des actions de Tesla et des actions de véhicules électriques. L’ETF Global X Lithium & Battery Tech a augmenté de plus de 40 % cette année, tandis que les actions de certains producteurs de lithium ont augmenté d’environ 70 % ou plus.

Les actions des sociétés de lithium sont le principal moyen pour les investisseurs de parier sur les prix, car il n’y a pas de marché à terme actif comme c’est le cas pour les matières premières plus fortement négociées comme le pétrole.

La plupart du lithium provient de pays comme l’Australie et le Chili. Il existe deux sources principales : une saumure salée qui est pompée hors du sol et le spodumène, un minéral contenu dans les roches dures. Après extraction, des procédés chimiques sont utilisés pour fabriquer des composés de lithium de qualité batterie.

La Chine est le leader mondial du traitement chimique du lithium et de la production de batteries, une préoccupation pour les décideurs et les entreprises américains qui espèrent créer une chaîne d’approvisionnement nationale mais qui ont du mal à rivaliser avec les faibles coûts et l’expertise industrielle de la Chine.

L’opposition environnementale et les retards d’autorisation sont également des obstacles pour les entreprises, notamment Lithium Americas au Nevada et Piedmont Lithium Inc.,

un producteur basé en Caroline du Nord. Les craintes environnementales limitent l’offre de matières premières, du pétrole au cuivre, ce qui contribue à soutenir les prix dans tous les domaines.

Le défi pour les producteurs de lithium est qu’il faut de nombreuses années et de lourds investissements pour lancer des projets, créant des décalages entre une offre et une demande en croissance rapide. Les prix ont grimpé en flèche en 2017 et 2018, pour chuter rapidement après que les entreprises ont augmenté leur production.

Certains analystes s’attendent à ce qu’un schéma similaire se reproduise cette fois, mais seulement si les producteurs augmentent leur capacité et que le sentiment se refroidit.

« Il y a assez de lithium là-bas. Le problème est l’investissement nécessaire pour y arriver », a déclaré Eric Norris, président de l’unité lithium d’Albemarle, lors de l’appel aux résultats de la société le mois dernier.

Les transactions dans le secteur sont à la hausse. Koch Strategic Platforms, qui fait partie du conglomérat du milliardaire Charles Koch Koch Industries Inc., a investi plus tôt ce mois-ci 100 millions de dollars dans Standard Lithium Ltd.

, une entreprise qui travaille avec une entreprise allemande pour produire des produits chimiques au lithium dans l’Arkansas. Koch Strategic Platforms a réalisé plusieurs investissements similaires dans des startups et la chaîne d’approvisionnement des batteries.

En novembre, la société de M. Evans, Lithium Americas, a surenchéri sur le fabricant chinois de batteries Contemporary Amperex Technology Co.

—connu sous le nom de CATL—pour conclure un accord pour acquérir un producteur de lithium axé sur l’Argentine pour environ 400 millions de dollars.

Le géant minier Rio Tinto PLC a promis cet été plus de 2 milliards de dollars pour développer un projet de lithium en Serbie, mais des milliers de manifestants de la nation européenne sont récemment descendus dans la rue pour s’opposer au gouvernement qui autorise potentiellement les efforts d’extraction de l’entreprise qui pourraient nuire à l’environnement.

Il s’agit du dernier exemple d’opposition environnementale pouvant retarder l’octroi de permis et la production d’un produit qui pourrait aider à décarboner l’économie, ont déclaré des analystes.

« Nous devons trouver un équilibre entre les avantages environnementaux mondiaux globaux et les impacts locaux », a déclaré un porte-parole de Rio Tinto dans un communiqué. « Nous n’échangerons pas l’un contre l’autre. »

Certains analystes voient le flot d’argent s’accumuler dans le secteur, poussant finalement l’offre à la hausse et refroidissant la reprise. Les analystes de Citigroup prévoient que la demande dépassera l’offre cette année et l’année prochaine avant que la production ne dépasse la consommation jusqu’en 2025.

Mais le sentiment brûlant pourrait encore alimenter les gains de prix pendant une bonne partie de l’année prochaine, selon certains analystes.

« Il s’agit davantage des perceptions qu’ont les acteurs du marché, pas des pénuries réelles de matériau », a déclaré Lukasz Bednarski, analyste de recherche principal chez IHS Markit spécialisé dans le lithium. Il s’attend à une correction des prix à un moment donné l’année prochaine.

Écrivez à Amrith Ramkumar à amrith.ramkumar@wsj.com