Les premiers acrobates professionnels au monde parcouraient le Moyen-Orient il y a 4 000 ans
Les habitants des anciennes cités-États du Moyen-Orient jouissaient d’une vie sociale et économique dynamique centrée sur les palais et les temples, soutenus par les communautés agricoles et pastorales environnantes. Des personnes, des biens et des idées ont circulé entre ces villes, générant une sphère culturelle au sein de laquelle de fortes identités et coutumes locales ont été préservées.
Une telle coutume qui a surgi dans la région de la Syrie était l’acrobate professionnel, ou huppû, rattaché à la cour royale.
La première mention connue de la huppû se trouve dans des documents administratifs de l’ancienne ville d’Ebla (Tell Mardikh) en Syrie datant de 2320 avant notre ère. Les détails de la profession peuvent être reconstitués à partir d’extraits d’informations dans les archives royales (1771-1764 avant notre ère) d’environ 20 000 tablettes conservées dans la ville voisine de Mari (Tell Hariri) sur l’Euphrate.
Les registres comptables et les lettres personnelles dévoilent des troupes de huppû qui se produisaient plusieurs fois par mois lors d’événements spéciaux pour célébrer le retour sain et sauf du roi dans la ville, l’arrivée de visiteurs spéciaux et les fêtes religieuses. Le programme de la fête de la déesse Ishtar inclus huppû, des lutteurs et des prêtres des lamentations qui chantaient dans l’ancienne langue sumérienne accompagnés de tambours.
Ces productions étaient tellement admirées que les acteurs et l’équipe accompagnaient le roi pour se divertir dans des royaumes étrangers.
Musée du Louvre Photo J Alvarez Mon, Auteur fourni
Artisanat de la huppû
Il n’y a que deux adjectifs survivants utilisés pour décrire les performances de la huppû, mais ils évoquent un festin visuel de mouvement à haute énergie.
La première, mēlulu, signifiant diversement « jouer », « agir » et « se battre ».
La deuxième, nabalkutu, s’est appliqué à une palette d’actions audacieuses et dynamiques : « franchir un obstacle », « se rebeller contre l’autorité », « se renverser », « changer de camp », « dégringoler » (dit d’un oiseau en vol) et « rouler » (dit des vagues et des tremblements de terre).
On peut envisager des groupes de huppû présentant un mélange chorégraphié d’exploits acrobatiques et de danse, harmonisant la force et le contrôle physiques avec l’expression corporelle pour séduire un public.
Photographie J. lvarez-Mon ; dessin avec l’aimable autorisation de Y. Majidzadeh, Auteur fourni
L’engin semble avoir été une poursuite réservée aux hommes. Il n’y a aucune trace d’une forme féminine du nom huppû, ni aucun document huppû avec un prénom féminin.
L’accès à l’éducation formelle à l’écriture et aux arts dans la Syrie ancienne, comme ailleurs au Proche-Orient, était déterminé principalement par le statut familial : la plupart des enfants suivaient les traces de leurs parents.
Des conservatoires spécialisés existaient pour les musiciens et chanteurs prometteurs, tandis que, tout comme les athlètes modernes, les jeunes hommes huppû les apprentis ont été envoyés dans des académies dédiées pour apprendre la maîtrise à travers des années d’exercices répétitifs et ardus.
Dessin de J. lvarez-Mon, Auteur fourni
Grâce à une correspondance préservée entre l’élite lettrée, il semble que la division entre les conservatoires artistiques et les académies sportives reflète une division esprit-corps dans les valeurs culturelles.
La tension entre les écoles fait surface dans une lettre composée par le chef assiégé du royal huppû troupe, Piradi, au roi Zimri-Lim, datée d’environ 1763 avant notre ère.
Faisant d’abord appel au bon jugement du roi (« mon seigneur sait quand je mens et quand je ne mens pas ») Piradi déplore ensuite la difficulté sous-estimée de son art (un grief quelque peu vérifié par une disparité salariale entre musiciens et acrobates en les comptes royaux) et le mépris qu’il subit de la part des musiciens.
En effet, de la plume d’un musicien : « si je romps mon serment, ils peuvent me poursuivre et me faire un huppû! »
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Vivre comme un huppû
Les membres de la troupe vivaient à l’extérieur du palais et avaient très probablement des familles – bien que pas toujours heureuses, à en juger par la déclaration de Piradi, une femme venait de quitter sa maison et de lui voler ses biens.
L’emploi était occasionnel. Les paiements étaient perçus après les représentations, probablement plusieurs fois par mois, sous forme de shekels d’argent.
Une liste survivante des déboursés du palais pour une visite dans une ville voisine indique un niveau de vie raisonnable : un huppû collecté un shekel; le deuxième commandant deux ; et la tête cinq.
(Pour la perspective, un seul shekel d’argent a acheté 300 kg d’orge.)
Institut oriental, Université de Chicago
La tête huppû était un rôle particulièrement privilégié. Piradi avait un accès direct à l’oreille du roi et il attirait des cadeaux extravagants, notamment des vêtements de «première qualité», des armes en argent et du vin.
Mais chef de troupe était un poste très stressant dans un travail compétitif.
Les huppû de la ville de Mari fait face à une menace omniprésente de la concurrence extérieure, en particulier des rivaux du célèbre huppû l’école voisine de Halep (Alep moderne), et les pénuries de travail potentielles et les licenciements avec l’arrivée d’un nouveau dirigeant ciblant les coupures de financement dans les arts.
Un héritage durable
Les huppû profession s’est maintenue sous le même nom – et probablement à peu près sous la même forme – pendant plus de mille ans.
Ceci est attesté par un contrat légal signé par un particulier huppû entraîneur nommé Nanā-uzelli en 628 avant notre ère à environ 450 km de Mari à Borsippa, près de Babylone en Irak. Pour le prix de deux sicles d’argent, il entraînerait le fils d’un homme pendant deux ans et cinq mois.
Musée Chester Beatty, Dublin, CT103, Auteur fourni
Une preuve supplémentaire de la vaste diffusion de la huppû L’artisanat à travers le Moyen-Orient depuis sa patrie syrienne est une scène de banquet royal gravée à l’intérieur d’un bol en bronze élamite du sud-ouest de l’Iran vers 600 avant notre ère.
L’une des représentations les plus anciennes du genre, le bol présente un ensemble de musiciens se produisant en tandem avec une troupe d’acrobates qui se penchent sur le dos, se balancent sur des échasses et marchent à la main.
La prochaine fois que vous regarderez de la gymnastique ou que vous verrez des acrobates au cirque, repensez à la façon dont les humains ont poussé leur corps jusqu’aux limites depuis des milliers d’années.