Les « petits géants » chinois sont sa dernière arme dans la guerre technologique américaine
(Bloomberg) — Dans la Chine d’aujourd’hui, des mastodontes comme Alibaba Group Holding Ltd. et Tencent Holdings Ltd. sont en disgrâce, mais les « petits géants » sont en hausse.
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C’est la désignation d’une nouvelle génération de startups qui ont été sélectionnées dans le cadre d’un programme gouvernemental ambitieux visant à favoriser une industrie technologique capable de concurrencer la Silicon Valley. Ces entreprises souvent obscures ont démontré qu’elles faisaient quelque chose d’innovant et d’unique, et elles ciblent des secteurs stratégiquement importants comme la robotique, l’informatique quantique et les semi-conducteurs.
Wu Gansha a remporté le titre des petits géants pour sa startup de conduite autonome après un examen gouvernemental de sa technologie. Cela a donné à la société pékinoise Uisee une dose supplémentaire de crédibilité et d’avantages financiers. L’année dernière, il a levé plus d’un milliard de yuans (157 millions de dollars), y compris l’argent d’un fonds public. C’est aussi devenu une licorne, avec une valorisation d’au moins 1 milliard de dollars.
« C’est un honneur de porter la petite étiquette géante », a déclaré Wu. « L’essence du projet est que les entreprises doivent posséder une spécialité que les autres n’ont pas. »
Le programme existe depuis plus d’une décennie, mais il a pris une nouvelle importance après que Pékin a lancé une répression radicale contre des entreprises de premier plan comme Alibaba et Tencent. Le label des petits géants est devenu une mesure appréciée de l’approbation du gouvernement, un signal pour les investisseurs et les employés que les entreprises sont à l’abri des sanctions réglementaires. Le président Xi Jinping a donné sa bénédiction personnelle au programme.
« Cela est utile aux startups à bien des égards : c’est une subvention. C’est une subvention. C’est un honneur. C’est un sceau d’approbation », a déclaré Lee Kai-Fu, directeur général fondateur de la société de capital-risque Sinovation.
Le programme est la clé de la stratégie ambitieuse du Parti communiste pour repositionner l’industrie technologique du pays. Pendant deux décennies, la Chine a largement suivi le modèle de la Silicon Valley, permettant aux entrepreneurs de poursuivre leurs ambitions avec peu de contrôle gouvernemental. Cela a conduit à d’énormes succès, notamment le pionnier du commerce électronique Alibaba, le géant des médias sociaux Tencent et ByteDance Ltd., créateur de l’application vidéo courte à succès TikTok.
Mais dans une série de mesures réglementaires au cours de l’année écoulée, Pékin a clairement indiqué que l’industrie technologique devait se réaligner pour se conformer aux priorités du gouvernement. Alibaba et Tencent ont été rapidement contraints d’éliminer les pratiques anticoncurrentielles, tandis que les sociétés de jeux ont dû limiter les mineurs à trois heures de jeu en ligne par semaine. Plus largement, le gouvernement a signalé que les services Internet plus souples n’étaient plus en vogue.
Au lieu de cela, Pékin vise à déplacer les ressources vers des technologies stratégiquement importantes comme les puces et les logiciels d’entreprise. Le ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information a nommé 4 762 petits géants depuis 2019, dont beaucoup dans les semi-conducteurs, les machines et les industries pharmaceutiques. La désignation s’accompagne généralement d’incitations lucratives de la part du gouvernement central ou des autorités provinciales, notamment des réductions d’impôts, des prêts généreux et des politiques d’acquisition de talents favorables.
« Ce que le pays essaie de promouvoir, c’est une technologie plus hardcore », a déclaré Yipin Ng, partenaire fondateur de Yunqi Partners, un fonds de capital-risque qui investit dans de petits géants. « En ce sens, cela correspond davantage à ce qu’ils essaient de promouvoir – des choses qui rendent la Chine plus compétitive. »
Les gouvernements des États-Unis à l’Afrique ont mis en place des programmes pour soutenir les petites entreprises, mais les efforts de la Chine les éclipsent en termes d’échelle, de ressources et d’ambition. Xi, le dirigeant le plus puissant du pays depuis Mao, a mis en place une demi-douzaine de programmes qui débourseront collectivement des billions de dollars dans la poursuite de la puissance économique, de la stabilité sociale et de l’indépendance technologique.
La guerre commerciale américaine a renforcé la détermination du Parti communiste à construire une industrie autosuffisante. La vulnérabilité du pays a été révélée lorsque l’administration de Donald Trump a mis sur liste noire des champions nationaux comme Huawei Technologies Co. et Semiconductor Manufacturing International Corp. Cela les a empêchés d’acheter des composants américains tels que des chipsets et des logiciels industriels, paralysant les opérations.
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Le concept des petits géants remonte au moins à 2005, lorsque le gouvernement local de la province du Hunan a institué des politiques de soutien aux petites entreprises. Le puissant MIIT du gouvernement central a approuvé la campagne du Hunan, qui comprenait des concessions de terres et un soutien financier, en tant que modèle de développement du secteur privé. Les gouvernements locaux dans des endroits comme Tianjin ont lancé leurs propres initiatives.
C’est en 2018, avec la guerre commerciale, que le gouvernement central a commencé à sérieusement pousser le programme. Le MIIT a annoncé un plan visant à créer environ 600 petits géants qui développeraient des technologies de base. La procédure d’obtention de la désignation a été conçue pour favoriser la concurrence et identifier les entreprises les plus prometteuses.
Les candidats postulent avec un formulaire de six pages détaillant la situation financière, le nombre de brevets et les réalisations en matière de recherche. Au premier tour de sélection, chaque province ne pouvait nommer qu’une dizaine d’entreprises. Les trois principaux pôles technologiques du pays – Pékin, Shenzhen et Shanghai – avaient un quota combiné de seulement 17 candidats.
Guan Yaxin, directrice de l’exploitation de ForwardX Robotics, basée à Pékin, a déclaré que le processus était relativement fluide pour son entreprise car elle a fait ses preuves, avec 121 brevets dans le monde, dont 25 aux États-Unis.
« Cette approbation du gouvernement est très utile lorsque je développe l’entreprise, car les clients comprendront que nous ne sommes pas simplement une startup au hasard », a-t-elle déclaré.
Le MIIT a depuis étendu le programme à des milliers d’entreprises, avec environ 1 000 « petits géants prioritaires » au sommet de la hiérarchie. Les membres de ce club raréfié, qui comprend Wu’s Uisee, reçoivent un financement direct du gouvernement central. En janvier, le ministère des Finances a réservé au moins 10 milliards de yuans pour financer les petites et moyennes entreprises jusqu’en 2025, la part du lion finançant directement la recherche prioritaire des startups. L’objectif est de créer 10 000 petits géants d’ici 2025.
« Il est clair qu’il s’agit d’une sélection d’entreprises très subordonnées à la politique et aux besoins industriels spécifiques de la Chine », a déclaré Barry Naughton, professeur et économiste chinois à l’Université de Californie à San Diego. « Ils ont été sélectionnés en partie parce qu’ils sont de bonnes entreprises, mais un critère tout aussi important est qu’ils répondent aux besoins politiques urgents du gouvernement en ce moment. »
Il existe des risques importants. Le succès de l’industrie technologique chinoise au cours des 10 dernières années est venu du fait que des entrepreneurs comme Jack Ma d’Alibaba et Zhang Yiming de ByteDance ont laissé libre cours à la création de leurs entreprises. Renverser le modèle pour se concentrer sur les priorités du gouvernement risque de conduire à un gaspillage et à un échec, a déclaré Naughton.
«Ce sont de petites entreprises qui sont encouragées car elles peuvent potentiellement être des fournisseurs alternatifs. Comment les nourrissez-vous ? Vous leur jetez de l’argent », a-t-il dit.
Les petits géants sont devenus des cibles populaires pour les investisseurs en capital-risque, dont beaucoup ont perdu de l’argent sur les sociétés de leur portefeuille pendant la répression de Pékin. Un VC a déclaré que certaines startups du programme ont pu lever des capitaux au cours des six derniers mois tout en augmentant leurs valorisations de 50% à 75%. Un autre VC n’investirait que dans des entreprises identifiées comme de petits géants par le gouvernement.
Zhang Hui, co-fondateur de Guizhou Changtong Electric Ltd., a postulé pour le programme dans la province de Guizhou en 2020 et a reçu le prix l’année dernière, basé sur la technologie des équipements électriques de son entreprise. La startup a rapidement décroché plus de 100 millions de yuans de fonds soutenus par l’État, et d’autres investisseurs ont frappé à sa porte pour offrir des capitaux supplémentaires.
« Bien sûr, les investisseurs en capital-risque chasseront les petits géants pour investir », a-t-il déclaré. « Ce serait une surprise s’ils ne le faisaient pas. »
Les investissements en capital-risque en Chine ont atteint un record l’année dernière malgré la répression. La valeur des transactions a augmenté d’environ 50 % en 2021 pour atteindre 130,6 milliards de dollars, selon le cabinet d’études Preqin.
Découvrez comment les investissements en capital-risque en Chine ont atteint un record l’année dernière
EcoFlow Inc., une startup de batteries portables à Shenzhen, a annoncé une levée de fonds de 100 millions de yuans menée par Sequoia alors que la société remportait le label du petit géant du MIIT. L’entreprise de quatre ans prévoit maintenant une offre publique initiale dans sa ville natale d’ici trois ans.
Le gouvernement facilite également l’introduction en bourse de ces startups, une autre incitation pour les entrepreneurs et les investisseurs en capital-risque. La Chine a mis en place une bourse dédiée à Pékin l’année dernière pour aider les petites entreprises à lever des capitaux.
Guan de ForwardX Robotics a souligné que les fondateurs conservent le contrôle de leurs entreprises même s’ils participent à de tels programmes gouvernementaux. Son entreprise, qui fabrique des robots mobiles utilisés dans la fabrication et la logistique, compte environ 300 employés et prévoit de s’étendre au Japon et aux États-Unis. Elle considère le soutien du gouvernement comme un grand avantage alors que les petits géants essaient de se développer.
« Beaucoup d’entre eux sont très petits maintenant par rapport aux multinationales », a-t-elle déclaré. « Mais le gouvernement voit le potentiel pour eux de devenir un jour de vrais géants. »
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