Les petites entreprises qui ont pivoté pour fabriquer des masques et des désinfectants ressentent toujours un impact sur leurs résultats

Au cours des premiers mois de la pandémie, les entreprises se sont précipitées pour produire et distribuer des masques faciaux, des fournitures médicales, du désinfectant pour les mains et d’autres produits qui étaient soudainement rares, incroyablement chers ou indisponibles à tout prix.

Les entreprises, grandes et petites, ont répondu au besoin et ont pivoté pour répondre à ces nouvelles demandes, même si beaucoup d’entre elles étaient également confrontées à des réductions drastiques des ventes et à des pertes croissantes. Mais comme la science autour du coronavirus a évolué et que le choc d’approvisionnement immédiat de ces premiers jours est désormais révolu, certaines de ces entreprises se retrouvent avec des marchandises qu’elles ne peuvent pas vendre – ou même donner, dans certains cas – ou des stocks de matières premières remplissant leurs maisons ou leurs installations de production.

« J’écris depuis toujours sur le risque dans la chaîne d’approvisionnement, [and] jamais rien vu de tel », a déclaré Eric O’Daffer, vice-président de la recherche au sein du groupe de chaîne d’approvisionnement des soins de santé de la société de conseil Gartner. « Certaines entreprises ont fait pivoter toutes leurs gammes de produits. »

Maya Cata possédait une boutique de vêtements vintage sur Etsy depuis 12 ans, mais lorsque la pandémie a frappé, l’entrepreneure basée à Omaha a appris elle-même à coudre et à créer une deuxième boutique appelée Mod Masks.

Cata a déclaré qu’elle avait du mal à fixer le prix de ses masques faciaux, pour lesquels elle facture environ 14 $ chacun. « Je sais que je ne peux pas rivaliser avec des magasins comme Old Navy ou les grands détaillants qui fabriquent en Chine », a-t-elle déclaré. « Même des designers comme Kate Spade facturent moins que ce que je facture. » Cata a déclaré qu’elle avait trouvé un créneau réussi en se procurant des tissus avec des imprimés artistiques, ésotériques ou d’inspiration vintage comme moyen de se différencier sans avoir à rivaliser sur les prix.

La gestion de son inventaire de ce matériel, cependant, a été une courbe d’apprentissage. « J’avais acheté beaucoup au début de la pandémie… J’achetais constamment du tissu », a-t-elle déclaré. « J’ai une assez grande cuisine, donc j’ai du tissu dans mes armoires de cuisine. »

En avril 2020, le PDG d’Etsy, Josh Silverman, a déclaré à CNBC qu’environ 20 000 magasins sur la plate-forme vendaient des masques faciaux. Certains constatent maintenant que la poussée initiale de la demande qu’ils ont connue s’est estompée plus rapidement qu’ils ne l’avaient prévu, en particulier après que les Centers for Disease Control and Prevention ont annoncé au printemps que les personnes entièrement vaccinées n’avaient plus besoin de porter de masques dans de nombreuses circonstances.

« Cela nous a pris par surprise. Cela a fait baisser considérablement la demande fin mai, en juin et juillet », a déclaré Kumar Mata, qui possède une entreprise de nettoyage à sec dans la banlieue de Washington, DC, et a commencé à vendre des masques l’année dernière pour maintenir des revenus et ainsi il pourrait garder une couturière employée.

« Le marché a été une montagne russe cette année pour les fabricants de masques », a-t-il déclaré.

Mata a déclaré qu’il trouvait que les importations avaient réduit les ventes de ses propres masques, qui sont fabriqués en interne et vendus entre 8 et 12 dollars dans sa boutique Etsy, Virginia Tailors. « Je ne sais pas comment me débarrasser de mon inventaire maintenant », a-t-il déclaré. «Nous avons commencé à baisser nos prix et, parce que nous sommes un nettoyeur à sec traditionnel, nous avons commencé à donner les masques gratuitement à nos clients.»

Andrew Hogenson, associé directeur mondial des biens de consommation, de la vente au détail et de la logistique chez Infosys Consulting, a déclaré que les entreprises ne pouvaient pas se fier aux formules soigneusement calibrées qu’elles utilisent habituellement pour prédire la quantité de produits à fabriquer ou à commander auprès de leurs partenaires de fabrication. « Il y a un mandat social pour sortir autant que possible, donc tous les mécanismes traditionnels et les systèmes sophistiqués dont disposent les entreprises sont complètement inefficaces », a-t-il déclaré. « De toute évidence, il n’y a pas de précédent pour combien d’EPI [personal protective equipment] vous vendrez en cas de pandémie.

Les grandes entreprises n’étaient pas à l’abri des effets provoqués par la demande en trombe : le géant du vêtement Hanesbrands a déclaré aux investisseurs au cours de son dernier trimestre 2020 que l’entreprise « passait de l’EPI ». La société a déclaré que l’introduction des vaccins Covid-19 « ainsi que le ralentissement des commandes au détail et un flot d’offres concurrentielles ont considérablement réduit nos futures opportunités de vente… », a déclaré le PDG Steve Bratspies aux investisseurs lors de l’appel aux résultats de la société pour le dernier trimestre de 2020.

O’Daffer a déclaré que les prestataires de soins de santé se sont d’abord retrouvés à se démener en réponse à des pénuries critiques de masques et de fournitures similaires. Maintenant, il leur reste « des centaines et dans certains cas des milliers de palettes, nous observons donc des amortissements au niveau du fournisseur », a-t-il déclaré.

Certains de ces faux pas auraient pu être évités si une réponse fédérale solide avait été mise en place dès le départ. O’Daffer a souligné que même les plus grandes organisations de soins de santé étaient réduites à des solutions ad hoc. « Sur presque tous les marchés du pays – 300 systèmes de santé aux États-Unis et ils opèrent tous localement – ​​de nombreuses distilleries sont venues et ont fabriqué des désinfectants pour les mains », a-t-il déclaré.

Alors que la loi sur la production de défense à l’époque de la guerre de Corée – une législation qui peut obliger un fabricant à mettre les commandes du gouvernement en tête de sa file d’attente ou même à dicter les articles qu’une entreprise produit pour répondre à un besoin urgent – peut sembler faite sur mesure pour mobiliser un ensemble du gouvernement à une pandémie mondiale, la Maison Blanche du président Donald Trump a préféré laisser la réponse à la pandémie au secteur privé et aux États individuels, une approche qui a finalement opposé les États dans des guerres d’enchères les uns contre les autres pour des approvisionnements rares.

Une analyse de juillet 2020 par le Congressional Research Service a révélé que la DPA avait été invoquée peu fréquemment en réponse à la pandémie. Le rapport a qualifié son déploiement de « sporadique et relativement étroit », notant que le processus souffre de lacunes dans les normes de déclaration et manque d’un mécanisme centralisé de collecte de données. « Il n’y a aucune exigence permanente pour la publication des actions DPA, et aucun référentiel centralisé où elles sont collectées », indique le rapport.

Le coup financier subi par les petites entreprises recrutées pour répondre à l’explosion de la demande au cours des premiers mois de la pandémie a été particulièrement grave, a déclaré Holly Wade, directrice exécutive du NFIB Research Center, qui fait partie de la Fédération nationale des entreprises indépendantes, un groupe commercial. « C’est plus difficile pour les petites entreprises, car elles ont souvent moins d’outils pour compenser », a-t-elle déclaré, ainsi qu’un coussin financier moindre.

« Certainement, cela va avoir un impact sur les petites entreprises qui sont maintenant aux prises avec un excès de désinfectant pour les mains ou d’autres types de produits », a déclaré Wade, en particulier pour les entreprises qui ont rééquipé des lignes de production entières. « Pour ceux qui ont dépensé de l’argent dans cette transition et qui n’ont rien sur quoi se rabattre, c’est difficile car ils doivent investir de l’argent et des ressources », a-t-elle déclaré.

Les distillateurs artisanaux étaient en première ligne de ce bouleversement. Les approvisionnements commerciaux de désinfectant pour les mains et de désinfectants de surface étant épuisés, d’innombrables petites entreprises habituées à fabriquer des gins, des whiskies et d’autres spiritueux se sont retrouvées à répondre à des appels frénétiques des gouvernements locaux, des hôpitaux, des maisons de soins infirmiers et des Américains ordinaires.

Jaime Windon a fondé Windon Distilling Company en 2013 pour fabriquer du rhum artisanal, mais s’est retrouvée à fabriquer un désinfectant pour les mains au gallon au printemps 2020. La distillerie de rhum de Windon est co-localisée avec une deuxième opération artisanale spécialisée dans la vodka, donc les deux ont mis en commun leurs équipement et fournitures.

« Quand nous avons commencé, nous pensions fabriquer un lot de 30 bouteilles », a déclaré « Nous n’avions pas prévu de produire lot après lot… des centaines de gallons – bien plus que nous ne l’avions jamais imaginé. »

«Nous avons eu des directives de la [Food and Drug Administration], et ce fut un grand ascenseur législatif », a-t-elle déclaré. Un défi permanent consistait à s’assurer que l’équipement utilisé pour fabriquer le désinfectant n’entre pas en contact avec sa chaîne de production d’alcool, car les régulateurs exigent que l’alcool soit falsifié avec des produits chimiques amers pour dissuader les gens d’ingérer le produit – des produits chimiques qui peuvent contaminer l’équipement irréversiblement.

« Nous devions être très prudents… une ou deux choses ont certainement été une victime de la production de désinfectant pour les mains », a-t-elle déclaré.

Dans les premiers mois de la pandémie, les entreprises étaient motivées par un sens de la responsabilité sociale ainsi que par leurs résultats. « Bien sûr, il y a l’aspect social de cela, qui est l’appel aux armes – tout le monde doit faire sa part », a déclaré Hogenson. « Tout le monde est allé à fond. »

« Notre petite entreprise a été encouragée à arrêter notre production de vodka et à commencer à fabriquer un désinfectant pour les mains », a déclaré Chuck Butler, fondateur de Dalton Distillery. «Ce fut une grande leçon pour moi en tant que propriétaire de petite entreprise. Si jamais quelque chose comme ça se reproduit dans ma vie, je ne participerai probablement pas », a-t-il déclaré.

Butler a déclaré qu’il appréciait de pouvoir fournir un produit dont on avait grand besoin, mais a déclaré que le coup porté à ses résultats financiers s’est atténué. « Nous ressentons toujours la douleur financière d’avoir réduit autant de produits finis ou de donner autant de gallons », a-t-il déclaré. « Nous avons pu aider les gens à se sentir à l’aise et en sécurité, mais ce n’était pas économique. »