Les liens commerciaux d’Elon Musk avec la Chine créent un malaise à Washington

Certains législateurs sont également troublés par le manque de lignes claires entre SpaceX et le constructeur automobile Tesla Inc.,

qui est également dirigé par M. Musk et possède de vastes opérations en Chine. Tesla a développé des paquets de batteries avancés recherchés par les Chinois, et la Chine a adopté une technologie de batterie moins coûteuse défendue par M. Musk.

Les inquiétudes surviennent au milieu d’une rivalité féroce entre les États-Unis et la Chine qui a récemment été attisée par l’accent mis par la Chine sur la technologie spatiale. Les tensions montent également en raison du partenariat du président chinois Xi Jinping avec le président russe Vladimir Poutine.

Le représentant Chris Stewart (R., Utah), cherche à obtenir des informations confidentielles sur Capitol Hill avec des responsables d’agences telles que le National Reconnaissance Office, qui coordonne le lancement de satellites de renseignement, afin de déterminer si le gouvernement chinois a des liens directs ou indirects avec SpaceX. .

« Je suis un fan d’Elon Musk et de SpaceX, mais tout le monde serait inquiet s’il y avait des enchevêtrements financiers avec la Chine », a déclaré M. Stewart, un membre senior du House Intelligence Committee. « Le Congrès n’a pas de bons yeux là-dessus. »

Les représentants de M. Musk, SpaceX et Tesla n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

M. Stewart souhaite également savoir si des entreprises ayant des liens avec la Chine ont investi dans SpaceX, qui n’est pas cotée en bourse.

Tesla est une société publique et en 2017, le géant chinois de la technologie Tencent Holdings Ltd.

a révélé avoir acheté 5 % des actions du constructeur automobile. M. Musk a déclaré qu’il s’agissait de plus qu’un simple investissement : en annonçant le développement, il a tweeté qu’il était « heureux d’avoir Tencent comme investisseur et conseiller de Tesla ».

Tencent a révélé en 2018 que sa participation était tombée à 4,97 %, sans autre divulgation depuis. Lorsqu’on lui a demandé si Tencent possédait toujours des actions Tesla, un représentant de Tencent a déclaré qu’il ne pouvait fournir aucune information.

Tencent possède l’application de messagerie WeChat que l’ancien président Donald Trump a cherché à interdire aux États-Unis, et qui fait toujours l’objet d’un examen de sécurité par l’administration Biden.

La Chine est l’un des plus grands marchés de Tesla, en grande partie grâce au soutien du Parti communiste chinois et de M. Xi. Les autorités chinoises ont accordé à M. Musk des prêts à faible taux d’intérêt, des terrains bon marché et d’autres incitations pour une installation de Shanghai qui a ouvert ses portes en 2019 où des véhicules et des batteries Tesla sont assemblés.

En 2018 et au début de 2019, Tesla était confrontée à des problèmes financiers car son usine de fabrication américaine ne produisait pas suffisamment de voitures pour répondre aux attentes et la société manquait de fonds.

En 2019 et 2020, Tesla a reçu deux prêts de banques chinoises, selon le rapport annuel 2021 de la société, dont une facilité de 1,4 milliard de dollars pour aider à la construction de son usine à Shanghai. L’année dernière, Tesla a remboursé 614 millions de dollars qu’elle devait aux banques en vertu des accords et a mis fin aux deux facilités, a indiqué la société.

La Maison Blanche a refusé de commenter les risques potentiels pour la sécurité des liens de M. Musk avec la Chine.

La secrétaire au Commerce, Gina Raimondo, dont le département partage la responsabilité de la sauvegarde de la technologie américaine, a déclaré que les entreprises américaines devaient redoubler de prudence dans leurs relations avec la Chine.

« Il est certainement vrai que les pratiques coercitives de la Chine, les pratiques anticoncurrentielles, les pratiques visant à voler notre propriété intellectuelle ou à voler notre technologie et notre savoir-faire sont bien documentées », a-t-elle déclaré. « Et donc, tout homme d’affaires faisant des affaires avec la Chine devrait être extrêmement prudent. Et j’espère ne jamais adopter un comportement qui met notre sécurité nationale en danger.

L’ambassade de Chine n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Le sénateur Marco Rubio (R., Floride), le principal républicain de la commission sénatoriale du renseignement, a présenté un projet de loi en décembre pour faire face à la menace que la Chine ait accès aux secrets de la technologie spatiale via des tiers.

Le projet de loi empêcherait la National Aeronautics and Space Administration et d’autres agences gouvernementales américaines d’attribuer des contrats à des entreprises ayant des fournisseurs qui ont des liens avec la Chine, et exigerait une plus grande divulgation des investissements chinois dans des entreprises américaines impliquées dans l’industrie privée des lancements spatiaux.

« Toute entreprise opérant en Chine subira des pressions et sera exploitée par le Parti communiste chinois », a déclaré M. Rubio dans un communiqué au Wall Street Journal, faisant référence aux opérations Tesla de M. Musk en Chine.

M. Rubio est l’un des principaux bénéficiaires des dons de campagne de M. Musk, et la Floride abrite plusieurs installations de lancement, dont le Kennedy Space Center de la NASA, que SpaceX utilise.

Les inquiétudes concernant les risques potentiels pour la sécurité ont été exacerbées par les éloges de M. Musk pour la Chine, ont déclaré les législateurs. En plus d’être considérée comme une menace pour la sécurité, la Chine s’est alignée sur la Russie et a été accusée d’opprimer les minorités ouïghoures dans sa région reculée du Xinjiang, une accusation que Pékin conteste.

Le 31 décembre, M. Musk a ouvert une salle d’exposition dans la capitale du Xinjiang, Urumqi, quelques semaines seulement après que le président Biden a signé un projet de loi approuvé par le Congrès pour obliger les entreprises américaines qui importent des produits du Xinjiang à prouver qu’ils n’ont pas été fabriqués avec force. la main d’oeuvre.

« Des entreprises sans nation aident le Parti communiste chinois à dissimuler le génocide et le travail des esclaves dans la région », a lu un tweet du bureau du Sénat de M. Rubio, répondant à la décision de M. Musk.

Plus tôt ce mois-ci, M. Musk a accueilli l’ambassadeur de Chine aux États-Unis, Qin Gang, à l’usine de Tesla à Fremont, en Californie. dans le ciel, recherche du cerveau humain, sens de la vie sur terre et de notre avenir dans l’espace.

À l’occasion du 100e anniversaire du Parti communiste chinois l’année dernière, M. Musk a tweeté que « la prospérité économique que la Chine a atteinte est vraiment incroyable, en particulier dans les infrastructures ! »

« La Chine bascule à mon avis », a déclaré M. Musk dans un podcast de juillet 2020 d’Automotive News. « Les gens là-bas – il y a beaucoup de gens intelligents et travailleurs … alors que je vois aux États-Unis de plus en plus de complaisance et de droit. »

L’ancien sénateur républicain Cory Gardner du Colorado a qualifié ces commentaires de « ton sourd aux préoccupations légitimes de sécurité nationale des membres du Congrès ».

En 2019, M. Gardner a tenté d’ajouter une disposition à la législation liée à la NASA qui aurait obligé l’agence spatiale à déterminer si SpaceX ou d’autres sociétés américaines de lancement spatial avaient des liens financiers avec des sociétés chinoises et sous contrôle étranger.

Après que les membres de la commission sénatoriale du commerce ont accepté d’inclure la disposition de M. Gardner, les lobbyistes de SpaceX se sont efforcés de faire échouer le projet de loi, a déclaré M. Gardner.

« Nous avions entendu par la vigne qu’il s’agissait de SpaceX, mais nous n’avons jamais entendu parler d’eux directement », a déclaré M. Gardner, qui a perdu sa campagne de réélection en 2020.

Plusieurs démocrates de la commission sénatoriale du renseignement se méfient également des liens de M. Musk avec la Chine et surveillent ses mouvements, selon un assistant de la commission.

Comme les républicains, les démocrates ont des opinions mitigées sur M. Musk. De nombreux démocrates le félicitent d’avoir suscité l’enthousiasme pour les véhicules électriques et d’avoir défendu les efforts de lutte contre le changement climatique. Dans le même temps, Tesla utilise une main-d’œuvre non syndiquée, ce qui déplaît à M. Biden et aux autres démocrates pro-syndicaux. Tesla est le premier constructeur mondial de véhicules électriques, mais M. Musk ne faisait pas partie des dirigeants de l’automobile invités à la Maison Blanche l’année dernière pour un événement visant à rallier le soutien à l’industrie.

De nombreux républicains, quant à eux, restent des fans de M. Musk pour avoir défié les régulateurs fédéraux sur certaines questions, et ils l’ont félicité pour avoir créé une concurrence dans l’industrie du lancement spatial.

« Tesla et SpaceX sont de grandes entreprises américaines. Et Elon est l’un des plus grands innovateurs de notre pays et un vrai patriote », a déclaré Matt Sparks, porte-parole du représentant du chef de la minorité à la Chambre Kevin McCarthy (R., Californie), l’un des premiers champions de M. Musk.

« Il n’y a absolument rien qui suggère des transferts de technologie forcés de quelque nature que ce soit, que ce soit chez Tesla ou SpaceX », a déclaré M. Sparks.

—Alex Leary a contribué à cet article.

Écrire à Brody Mullins à brody.mullins@wsj.com et Susan Pulliam à susan.pulliam@wsj.com