Les jours de salade sont terminés pour les producteurs alimentaires européens alors que les coûts de l’énergie mordent

La famille de Tony Montalbano cultive des légumes dans le sud-est de l’Angleterre depuis des décennies, sans interruption par des récessions, des chocs économiques ou des épisodes de forte inflation.

Mais cette année, la flambée des coûts de chauffage de ses serres à la suite d’une crise énergétique croissante déclenchée par la guerre de la Russie en Ukraine l’a forcé à envisager d’abandonner la culture de sa récolte habituelle de concombres.

« Le prix est devenu incontrôlable, il est ridiculement élevé », a déclaré Montalbano, 40 ans, à propos de ses factures d’énergie. La production de cette année de sa ferme dans le comté d’Essex serait la moitié de sa taille normale en raison de ses mesures pour réduire les coûts, a-t-il ajouté. « Le gaz vient de monter en flèche et c’est quelque chose auquel je ne m’étais pas préparé. »

Partout en Europe, les agriculteurs et les entreprises alimentaires réduisent leur production alors qu’ils luttent pour faire face à la flambée des coûts énergétiques. Montalbano a déclaré que sa facture d’énergie était environ cinq fois supérieure à ce qu’elle était à la même époque l’an dernier. La perspective de pénuries alimentaires saisonnières a suscité des avertissements de l’industrie et des appels frénétiques au soutien du gouvernement, à un moment où le président russe Vladimir Poutine a réduit les flux de gaz en réponse aux sanctions occidentales.

Les cultures qui nécessitent un chauffage intensif dans les climats plus froids, comme les concombres, les tomates et la laitue, sont les plus directement touchées. Mais la crise énergétique a un impact plus large sur la chaîne d’approvisionnement alimentaire européenne, les boulangers, les producteurs laitiers et d’autres producteurs, notamment de betteraves à sucre et d’olives, ayant également du mal à payer leurs factures, car les coûts augmentent beaucoup plus rapidement que les prix qu’ils peuvent obtenir des grossistes.

Pekka Pesonen, secrétaire général du Copa-Cogeca, qui représente les agriculteurs de l’UE, a déclaré cette semaine que les répercussions des factures élevées avaient été plus graves que prévu. Le prix des intrants tels que les engrais et les aliments pour animaux avait grimpé en flèche, tandis que la hausse des coûts de réfrigération, de chauffage et de transport avait dissuadé les agriculteurs de semer.

L’UE discute de plans visant à plafonner le prix de l’énergie pour les entreprises et les ménages, mais aussi à imposer des réductions d’utilisation, ce qui pourrait toucher les agriculteurs. Le Royaume-Uni a dévoilé un plan qui soutiendrait les entreprises, mais seulement pendant six mois.

Mais il est déjà trop tard pour beaucoup. Jimmy Russo, copropriétaire de Valley Grown Salads, basé au Royaume-Uni, a déclaré: «Je soupçonne que 75 à 80% des producteurs de salades britanniques ne planteront pas l’année prochaine. . . car cela n’a aucun sens économique. Il est juste de dire que le secteur de la salade a été abandonné.

Le temps chaud de cet été a aggravé le problème, laissant Russo incapable de faire pousser la majeure partie de sa récolte normale. Mais le gaz naturel qui lui coûtait l’année dernière 50p par thermie coûte maintenant 3,75 £, et il a été cité 5 £ par thermie pour l’hiver.

« Vous ne pouvez pas vendre un concombre à 2,50 £ », a-t-il déclaré.

Aux Pays-Bas, qui représentent près d’un cinquième des exportations mondiales de tomates, de nombreuses serres s’éteignent. Les entreprises qui utilisent normalement l’éclairage pour aider à faire pousser des tomates « ne le feront probablement pas l’hiver prochain en raison du prix élevé de l’électricité », a déclaré Alexander Formsma, spécialiste de l’énergie chez Glastuinbouw Nederland.

Alfred Pedersen & Son, le plus grand fournisseur de tomates en Suède et au Danemark, qui exploite 350 000 mètres carrés de serres, a déclaré qu’il s’éteindrait également cet hiver. Elle fournit aux supermarchés 20 000 tonnes de tomates par an, dont environ un quart est produit en hiver.

Les coûts de l’énergie ont décuplé par rapport à l’année dernière, a déclaré Torben Roll, son directeur de l’exploitation. « Une énorme quantité de tomates manquera » dans la chaîne d’approvisionnement du nord de l’Europe, a-t-il déclaré, ajoutant que les producteurs des climats plus chauds comme l’Espagne et le Maroc pourraient ne pas être en mesure de combler le vide.

Certains planteurs français de betteraves sucrières ont dû anticiper leur récolte par crainte d’une éventuelle pénurie de gaz hivernal. Tereos, le plus grand producteur de sucre de France, a déclaré qu’il agirait tôt pour commencer le processus énergivore de transformation des betteraves en sucre.

« Des groupes industriels craignaient qu’en cas de pénurie de gaz, ils ne soient coupés », a déclaré Timothé Masson, économiste au Syndicat français des producteurs de betteraves.

Alors que la hausse des prix de l’énergie affecte le plus directement l’utilisation de serres chauffées dans les climats plus froids, les agriculteurs des climats plus chauds sont toujours touchés par des coûts d’intrants plus élevés et des conditions météorologiques extrêmes.

En Italie, où les producteurs étaient déjà aux prises avec une sécheresse au cours de l’été, environ un tiers des agriculteurs du pays fonctionnent à perte, selon une étude pour le syndicat agricole italien Coldiretti par la société d’analyse de données Centro Studi Divulga.

Filippo De Miccolis Angelini, un membre de Coldiretti qui cultive des céréales et des légumes, y compris des olives, dans sa ferme de la région sud des Pouilles, a déclaré que sa facture énergétique mensuelle avait presque triplé par rapport à l’année dernière, tandis que les prix des engrais étaient quatre fois plus élevés. « Nous allons presser les olives à coup sûr, mais nous avons très peur des coûts », a-t-il déclaré.

Certains agriculteurs choisissent également de revendre l’électricité qu’ils ont convenu d’acheter à un tarif fixe, plutôt que de l’utiliser pour l’agriculture. « Je connais des agriculteurs qui ont un contrat au forfait de deux ans. . . et calculé que cela n’a aucun sens de l’utiliser plutôt que de le vendre, de l’échanger à quelqu’un d’autre. C’est une décision d’affaires », a déclaré l’un d’eux.

De retour dans le sud-est de l’Angleterre, Montalbano a déclaré que certains autres producteurs plus proches de l’âge de la retraite se retiraient, tandis que ceux qui possédaient des terres encaissaient également. , comme les poivrons.

« Si je ne grandis pas, comment payer mes factures ? » il a dit. « Je continue à puiser dans mes économies, ce qui signifie que je recule. Alors, où vais-je ?