Les inondations meurtrières en Europe laissent les scientifiques stupéfaits | La science

Par Warren Cornouailles20 juil. 2021 , 15:30

Quatre jours avant que des inondations meurtrières ne frappent l’ouest de l’Allemagne et certaines parties de la Belgique la semaine dernière, Hannah Cloke a vu une prévision de pluie extrême sur un système d’alerte aux inondations à l’échelle européenne auquel elle appartient. Les chercheurs « se sont stupidement félicités d’avoir prévu quelque chose si tôt. … L’hypothèse était que ce serait vraiment utile », explique l’hydrologue et prévisionniste des crues de l’Université de Reading. Au lieu de cela, elle a été stupéfaite de voir des scènes de dévastation et de mort malgré les nombreux avertissements. « Nous ne devrions pas voir ce nombre de personnes mourir en 2021 des inondations. Cela ne devrait tout simplement pas arriver.

Alors que l’ampleur de la destruction devient claire, les scientifiques européens se demandent comment de tels dommages pourraient se produire dans certains des pays les plus riches et les plus avancés technologiquement du monde, malgré des investissements majeurs dans la prévision et la préparation des inondations catalysés par les inondations précédentes. Et ils examinent si le changement climatique a contribué à alimenter la catastrophe et ce que cela pourrait signifier pour l’avenir.

À partir du 13 juillet, des tempêtes intenses ont laissé tomber jusqu’à 15 centimètres de pluie en 24 heures, gonflant les ruisseaux qui ont ensuite emporté des maisons et des voitures et déclenché d’énormes glissements de terrain. Au moins 196 personnes étaient décédées au 20 juillet – 165 en Allemagne et 31 en Belgique – et ce nombre devrait augmenter. Le 18 juillet, la chancelière allemande Angela Merkel s’est rendue dans la ville sinistrée d’Adenau. La scène était « terrifiante », a-t-elle déclaré. « La langue allemande peut à peine décrire la dévastation. » Le même jour, d’autres crues éclair ont frappé la Bavière, dans le sud de l’Allemagne.

Les chercheurs commencent tout juste à démêler le réseau complexe de facteurs climatiques, hydrologiques et sociaux qui ont contribué à la catastrophe. Mais ils ont déjà quelques suspects en tête, notamment un réchauffement climatique qui peut surcharger les pluies torrentielles et des plans d’urgence européens axés sur les grands fleuves, plutôt que sur les affluents à plus faible volume les plus durement touchés par les tempêtes.

«Nous nous sommes beaucoup concentrés sur les grands fleuves», explique William Veerbeek, expert en gestion des inondations urbaines à l’Institut IHE Delft pour l’éducation relative à l’eau. « Il y a encore beaucoup à faire dans les petits ruisseaux. »

Pendant des années, les scientifiques ont prévenu que le changement climatique entraînerait davantage d’inondations en Europe et ailleurs. L’air plus chaud retient plus d’humidité, ce qui peut se traduire par des précipitations plus abondantes. D’ici 2100, les dommages causés par les inondations sur le continent pourraient coûter jusqu’à 48 milliards d’euros par an, contre 7,8 milliards d’euros actuellement, si rien de plus n’est fait pour se préparer, et le nombre de personnes touchées pourrait plus que doubler pour atteindre 350 000, selon Centre commun de recherche de la Commission européenne.

Certaines rivières européennes présentent déjà des changements liés au climat, explique Fred Hattermann, hydrologue et expert en inondations à l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique. Le long du Danube, par exemple, les inondations qui se produisaient autrefois tous les 50 ans se produisent maintenant environ deux fois plus souvent, selon des travaux récents non publiés que l’institut a menés avec l’industrie allemande des assurances.

De nouvelles recherches suggèrent que de tels risques pourraient augmenter si le changement climatique ralentit le courant-jet – les vents à haute altitude encerclant l’hémisphère nord – provoquant des pluies torrentielles qui s’attardent plus longtemps sur des paysages sujets aux inondations. Les tempêtes qui s’abattent sur l’Europe étaient autrefois extrêmement rares. Mais selon une étude publiée le mois dernier dans Lettres de recherche géophysique, dans le pire des cas, de telles tempêtes pourraient devenir jusqu’à 14 fois plus fréquentes en 2100 qu’elles ne l’étaient au début de ce siècle.

Le modèle météorologique exact à l’origine de la tempête actuelle est différent, explique l’auteur principal de l’article, l’hydroclimatologue Hayley Fowler de l’Université de Newcastle. Mais la dynamique globale est similaire, ajoute-t-elle : une tempête lente submerge le système fluvial d’une région.

Les inondations sont déjà le risque naturel le plus destructeur en Europe du Nord. Les événements passés, y compris les inondations meurtrières en 2002, ont conduit la Commission européenne à lancer le système européen de sensibilisation aux inondations, destiné à fournir aux gestionnaires d’urgence des alertes précoces. Mais la semaine dernière, la vitesse et l’intensité des inondations en Allemagne, en particulier dans les villes perchées à côté de petites criques, ont pris la plupart des gens par surprise. « Il n’y avait tout simplement pas le temps », dit Hattermann. « Ensuite, bien sûr, les gens courent pour sauver leurs voitures et tout ce qui arrive. »

Aux Pays-Bas, des décennies de préparation semblent avoir aidé. Même si la Meuse, qui traverse l’est de la Belgique jusqu’aux Pays-Bas, a battu un record de débit élevé établi en 1993, elle a causé beaucoup moins de dégâts. Un affluent de la Meuse a inondé le centre-ville de Valkenburg dans le sud, mais aucun décès n’a été signalé.

Les politiques néerlandaises visant à faire « de la place au fleuve » ont élargi et approfondi les canaux fluviaux et réservé des terres où les eaux de crue peuvent se répandre. Ces mesures devaient réduire les pics de crue sur la Meuse jusqu’à 1 mètre, explique Nathalie Asselman, experte en gestion des crues et conseillère auprès du gouvernement néerlandais à Deltares, un institut de recherche. Ces prédictions semblent se réaliser. « Quand on regarde à quel point les inondations sont graves, c’est beaucoup moins que ce qui s’est passé dans les années 90 », dit-elle.

Certains chercheurs examinent comment les gens ont réagi aux avertissements d’inondation. Après les inondations de 2002 dans l’est de l’Allemagne, Bruno Merz, hydrologue et ingénieur civil au Helmholtz Center Potsdam du Centre de recherche allemand pour les géosciences, a interrogé les habitants. Un tiers des personnes qui ont reçu des avertissements d’inondation ont déclaré n’avoir « aucune idée » de ce qu’il fallait faire ensuite. Maintenant, Merz veut savoir si une telle confusion a contribué au nombre actuel de morts. « Toutes les données montrent … que lorsque les gens reçoivent un avertissement et qu’ils prennent [it] sérieusement, ils peuvent se sauver eux-mêmes », dit-il. « Ils ont besoin d’une heure, pas plus. »

Merz a également des inquiétudes immédiates et personnelles concernant les inondations. La semaine dernière, il a appris qu’un ruisseau gonflé avait inondé le rez-de-chaussée d’un chalet de vacances – nommé « Brook view » – que sa famille avait loué dans un village allemand. Le voyage est toujours en cours; le propriétaire a supplié Merz de ne pas annuler parce qu’il a besoin d’argent. Mais,  » s’il y a des problèmes « , dit Merz,  » nous ferons juste un détour « .