Les huitièmes de finale de la Ligue des champions commencent sous le nuage de Covid et avec un vent de changement qui souffle

LONDRES: Manchester City en pleine effervescence appréciera une tentative de vengeance contre Tottenham de Jose Mourinho samedi alors que Liverpool se fane face à un voyage difficile à Leicester dans l’espoir de bénéficier d’une rare semaine de congé.

City a battu Liverpool 4-1 à Anfield le week-end dernier pour ouvrir une avance de cinq points sur Manchester United, deuxième, en haut du tableau avec un match en cours.

Les hommes de Pep Guardiola n’ont pas goûté à la défaite en 22 matches toutes compétitions confondues, depuis qu’ils ont affronté Tottenham en novembre.

La victoire des hommes de Mourinho ce jour-là les a pris en tête du classement et à huit points d’avance sur City. Mais il y a eu un swing de 22 points entre les côtés depuis que les Spurs sont tombés à la huitième place.

Autrefois féroces rivaux en lice pour la supériorité à Barcelone et au Real Madrid, une 25e rencontre entre Guardiola et Mourinho survient à un moment de fortunes contrastées pour deux des entraîneurs les plus décorés au monde.

Mourinho est sous pression après une série de quatre défaites en cinq matchs, tandis que Guardiola vise un quadruple de trophées sans précédent.

City a établi un nouveau record anglais de 15 victoires consécutives pour une équipe de premier plan en atteignant les quarts de finale de la FA Cup mercredi.

« Cela signifie et montre à quel point ces joueurs sont spéciaux », a déclaré Guardiola.

«Dans cette période la plus difficile, à Noël et en hiver, faire ce que nous avons fait jusqu’à présent est tout à fait remarquable.

Une grande semaine pour City pourrait contribuer grandement à décrocher un troisième titre de champion en quatre ans. Ils visitent Everton pour leur match en main mercredi, puis se rendent à Arsenal le week-end prochain.

«L’important, c’est la façon dont nous jouons encore et notre constance», a ajouté Guardiola.

«Nous pensons juste à la prochaine et nous avons une semaine incroyablement difficile devant nous.»

Jurgen Klopp a admis que la hauteur des ambitions de Liverpool était désormais de terminer dans le top quatre pour garantir le football de la Ligue des champions la saison prochaine.

Les Reds n’ont remporté que trois de leurs 11 derniers matchs, aboutissant à leur effondrement tardif à City.

Une crise de blessures tenaces a laissé les champions en titre paraissant épuisés physiquement et mentalement, donc un rare en milieu de semaine en raison de leur sortie anticipée de la FA Cup peut être une bénédiction avant leur visite au King Power.

Leicester occupe la troisième place et est déterminé à éviter les erreurs qu’ils ont commises la saison dernière, lorsqu’ils ont laissé échapper une position prometteuse dans les derniers mois de la campagne pour terminer cinquième.

Les Foxes seront stimulés par le retour du talisman Jamie Vardy après que le joueur de 34 ans ait fait son premier départ depuis une opération à l’aine contre Brighton en FA Cup en milieu de semaine.

Les arrières centraux de Liverpool Ben Davies et Ozan Kabak, signés le jour de la date limite de transfert, pourraient figurer après que Klopp ait choisi de ne pas les jeter dans le grand bain contre City.

Si Manchester United veut avoir une chance de maintenir la course au titre en vie, les hommes d’Ole Gunnar Solskjaer doivent sortir d’une crise dans laquelle ils n’ont remporté qu’un de leurs cinq derniers matchs sans avoir besoin de prolongation.

United ne pouvait pas demander plus d’adversaires invitants ce week-end, West Brom ne montrant aucun signe de renaissance depuis la nomination de Sam Allardyce en décembre pour maintenir son statut de premier plan.

Les Baggies ont concédé 24 buts lors de leurs six derniers matchs à domicile et sont à 12 points de la sécurité, au 19e rang.

Liverpool a subi un autre revers de blessure avec le milieu de terrain brésilien Fabinho qui devrait rater le voyage de samedi à Leicester.

Fabinho a été largement utilisé en défense centrale par Klopp cette saison après que Virgil van Dijk, Joe Gomez et Joel Matip aient subi des blessures en fin de saison.

Klopp a au moins maintenant une couverture centrale avec les nouvelles recrues Ozan Kabak et Ben Davies, signés le jour de la date limite de transfert plus tôt ce mois-ci, disponibles pour faire leurs débuts au King Power pour un match crucial dans la bataille pour un top-quatre terminer.

Le rôle de milieu de terrain profond de Fabinho a été un facteur majeur dans la lutte de Liverpool vers un premier titre de Premier League en 30 ans la saison dernière.

Cependant, l’espoir qu’il puisse retrouver son rôle habituel pour la Ligue des champions de mardi les 16 derniers, le match aller contre le RB Leipzig a été anéanti avec le joueur de 27 ans maintenant un doute.

« Fab ne sera pas disponible », a déclaré Klopp vendredi. « Il a de nouveau souffert d’un petit problème musculaire, il sera donc absent pour ce match. »

Klopp a également confirmé que l’attaquant portugais Diogo Jota était encore à deux ou trois semaines de son retour d’une blessure au genou subie en décembre.