Les hôpitaux de Porto Rico perdent leur appel pour sous-paiement du gouvernement fédéral

Une cour d’appel fédérale a rejeté une demande d’un groupe d’hôpitaux portoricains selon laquelle le gouvernement fédéral les sous-paye systématiquement dans le cadre d’un programme destiné à aider les hôpitaux qui traitent une part disproportionnée de patients à faible revenu.

Un panel unanime de la première cour d’appel des États-Unis a statué mercredi que le ministère américain de la Santé et des Services sociaux avait raison de calculer l’aide en utilisant une formule basée sur la part des patients d’un hôpital éligibles à l’assurance-maladie et au revenu de sécurité supplémentaire – même si les résidents de Porto Rico sont pas éligible à ce dernier.

« Bien que nous reconnaissions une injustice apparente (et peut-être involontaire) dans cette situation, nous concluons nécessairement, comme le tribunal de district, que le secrétaire n’a pas commis d’erreur dans la mise en œuvre de la loi », a écrit le juge de district américain Steven McAuliffe du New Hampshire, siégeant au 1er panneau de circuit par désignation.

Robert Roth de Hooper Lundy & Bookman, un avocat des hôpitaux, et le HHS n’ont pas pu être contactés immédiatement pour commenter.

Medicare prévoit un financement supplémentaire pour les hôpitaux dits à part disproportionnée (DSH) qui desservent les populations à faible revenu, car ces patients sont moins en mesure de payer pour les services. En vertu de la loi sur l’assurance-maladie, les paiements DSH sont calculés sur la base d’une formule utilisant le nombre de patients éligibles à la fois à l’assurance-maladie et au SSI.

Lorsqu’il a été promulgué pour la première fois, le programme DSH ne s’appliquait qu’aux hôpitaux des 50 États, mais le Congrès en 1986 l’a étendu au territoire de Porto Rico, exigeant que l’aide aux hôpitaux y soit accordée «de la même manière et dans la mesure» que dans les États.

Dans leur procès de 2017 devant le tribunal de district de Porto Rico, environ 25 hôpitaux ont allégué qu’en appliquant la même formule, le HHS avait court-circuité les hôpitaux portoricains, car les résidents du territoire n’étaient pas éligibles au SSI. Cela signifiait que la formule ne reflétait pas le revenu réel des patients, ont-ils déclaré.

Les hôpitaux ont fait valoir que pour se conformer à l’exigence de la loi selon laquelle Porto Rico doit être traité de la même manière que les États, le HHS était obligé d’utiliser un indicateur de revenu différent de celui du SSI, ce qui serait exact pour Porto Rico.

Ils ont également allégué que l’approche de HHS était racialement discriminatoire, car la majorité de leurs patients étaient d’origine hispanique.

La juge de district américaine Aida Delgado-Colon a statué en faveur du HHS. En appel, McAuliffe a convenu que la loi n’était « ni ambiguë ni ouverte à des interprétations différentes plausibles ».

« De manière critique, le Congrès n’a pas conféré au secrétaire le pouvoir d’employer d’autres mandataires, probablement plus précis ou équitables, lors du calcul des paiements DSH aux hôpitaux de Porto Rico », a-t-il écrit.

Le tribunal a également rejeté l’argument de discrimination raciale des hôpitaux. McAuliffe a écrit que la véritable objection des plaignants ne concernait pas la mise en œuvre de la loi par HHS, mais la loi elle-même, qu’ils n’avaient pas contestée.

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