Maintenant, plus de 100 ans après le retour des membres survivants du régiment dans un pays qui a largement ignoré leurs contributions à l’effort de guerre, les Hellfighters recevront une certaine reconnaissance nationale.
« Hellfighters » était le surnom des membres du 369th Infantry Regiment, une unité d’infanterie composée de soldats noirs, principalement new-yorkais. Bien que l’unité ait subi d’énormes pertes – environ un tiers de l’ensemble du régiment – elle a reçu plusieurs distinctions prestigieuses de l’armée française, dont la Croix de Guerre.
Le représentant démocrate Tom Suozzi de New York, qui a parrainé le projet de loi, a déclaré qu’il était inspiré de poursuivre la médaille d’or du Congrès pour les Hellfighters après avoir rencontré la famille d’un vétéran, le lieutenant Leander Willet, qui a reçu à titre posthume un Purple Heart en 2019.
« Il n’est jamais trop tard pour faire ce qu’il faut », a déclaré Suozzi dans un communiqué. « L’attribution de la médaille d’or du Congrès aux Harlem Hellfighters garantit que des générations d’Américains comprendront désormais pleinement le service désintéressé, les sacrifices et l’héroïsme affichés par ces hommes malgré le racisme et la ségrégation omniprésents de l’époque. »
Comment les Hellfighters ont aidé à gagner la Première Guerre mondiale
Les membres du 369e régiment d’infanterie faisaient partie des 200 000 soldats noirs qui ont servi pendant la Première Guerre mondiale, dont 42 000 ont servi au combat, selon le National Museum of African American History and Culture (NMAAHC). À l’époque, l’armée était encore ségréguée.
La plupart des membres appartenaient au 15e régiment de la Garde nationale de New York, et beaucoup d’entre eux vivaient à Harlem, selon le Smithsonian Magazine. Leur commandant était l’ancien colonel blanc de la Garde nationale du Nebraska, William Hayward, qui a dit aux hommes pendant leur entraînement en Caroline du Sud à l’époque de Jim Crow d’éviter de riposter lorsqu’ils étaient confrontés à des soldats racistes.
L’auteur Max Brooks, qui a écrit un roman graphique sur les Hellfighters, a déclaré lors d’une apparition sur CNN en 2014 que les Hellfighters étaient « préparés pour échouer par leur propre gouvernement » et n’avaient pas reçu « le genre de bravoure, le genre d’honneur qu’ils méritent. . »
Bien qu’ils aient d’abord été affectés au « déchargement des navires et au nettoyage des latrines » à leur arrivée en France, selon le Smithsonian Magazine, le régiment a été réaffecté à l’armée française en 1918 en partie parce que les Français avaient besoin de soldats, mais aussi parce que tant de soldats américains blancs avaient refusé pour servir à leurs côtés, selon le NMAAHC. Sous les Français, les hommes combattraient en première ligne.
« Nous sommes maintenant une unité de combat », a écrit Hayward dans une lettre, selon le Smithsonian Magazine. « Notre grand général américain a simplement mis l’orphelin noir dans un panier, l’a placé sur le pas de la porte des Français, a tiré la cloche et est parti. »
Les Hellfighters ont probablement gagné le surnom de leurs ennemis allemands, selon le NMAAHC, pour leur style de combat tenace. Prenez les soldats Henry Johnson et Needham Roberts, qui ont repoussé les soldats allemands avec des grenades à main et le couteau de 9 pouces de Johnson une nuit en 1918. Johnson et Roberts, qui était un adolescent à l’époque, ont reçu la Croix du Guerre pour leur bravoure et ont été également les premiers soldats afro-américains à être décorés, a rapporté le New York Tribune en 1919.
Les Français ont chaleureusement accueilli les Hellfighters, selon plusieurs récits historiques, célébrant dans les rues lorsqu’ils défilaient dans les villes et assistant avec impatience aux représentations du célèbre groupe de jazz militaire du régiment. Lorsque l’unité est apparue à Lyon, le Kansas City Sun a rapporté à l’époque qu’« aucun régiment n’a reçu un meilleur accueil que ce régiment afro-américain d’élite ».
Il semblait que les hommes obtiendraient un accueil similaire aux États-Unis – en tout, 171 membres de l’unité ont reçu des médailles, selon le NMAAHC, et un titre publié en 1919 disait que leur « glorieux dossier de combat leur donne droit à des avantages de pleine citoyenneté. » Mais le racisme et la ségrégation inscrits dans la loi américaine n’ont pas pris fin avec les défilés de bienvenue.
L’héritage des Hellfighters perdure
Les Hellfighters ont contribué à changer le cours de la Première Guerre mondiale et ont même fait découvrir le jazz à un public français très réceptif.
Mais les contributions des Hellfighters ont été largement ignorées pendant des décennies jusqu’à récemment. En 2015, le président Barack Obama a décerné à Johnson, qui a plaidé en faveur des soldats noirs avant sa mort prématurée au début de la trentaine, une médaille d’honneur à titre posthume. Et en 2017, la société de production de Will Smith a commencé à poursuivre une adaptation en série télévisée du roman graphique de Brooks sur les Hellfighters, selon le Hollywood Reporter.
La médaille des Hellfighters sera remise au Smithsonian, selon le projet de loi que Biden a signé ce mois-ci.
