Les grévistes des loyers étudiants sont menacés par les agents de recouvrement

Une université britannique a fait appel à des agents de recouvrement pour exiger de l’argent retenu par les étudiants lors de grèves de loyer pendant la pandémie, alors que les tensions montent sur les politiques de remboursement et de soutien au logement pendant le verrouillage.

La semaine dernière, l’université de Bristol a écrit aux étudiants qui avaient retenu le loyer pour leur dire que leurs coordonnées pourraient être transmises à STA International, une agence de recouvrement de créances externe, s’ils ne payaient pas dans les 14 jours ou ne répondaient pas. Cette décision fait écho aux avertissements des propriétaires et autres fournisseurs de logements étudiants cette année.

L’email, vu par le FT, marque une nouvelle phase inconfortable dans une année de tension dans l’enseignement supérieur. Les étudiants ont participé à des grèves de loyer dans plus de 50 universités après avoir été confrontés à des frais de logement et de frais de scolarité toujours élevés pendant que les cours se déplaçaient en ligne, et les verrouillages nationaux restreignaient les étudiants à leurs chambres ou les empêchaient complètement de rejoindre l’université.

«Beaucoup de gens sont en colère, mais le principal est qu’ils sont inquiets», a déclaré Louis Holmes, étudiant en politique de première année et l’un des plus de 1 000 qui ont participé à la grève des loyers de Bristol. «De nombreux étudiants traversent actuellement une période difficile. . . Cela montre vraiment à quel point les établissements d’enseignement supérieur sont plus axés sur leurs modèles financiers que les étudiants. »

Bristol a déclaré qu’il avait offert aux étudiants dans les salles l’équivalent d’une réduction annuelle de 25% sur le loyer et l’accès à un ensemble de soutien d’une valeur de 16,5 millions de livres sterling.

«La dernière lettre leur dit que la dette peut être transférée à une entreprise, comme c’est la procédure standard une fois que nous avons épuisé nos propres processus de collecte de revenus», a déclaré Robert Kerse, directeur de l’exploitation de l’université. «Nous avons régulièrement rappelé aux étudiants le soutien disponible et les avons encouragés à nous contacter s’ils ont des difficultés financières.»

Le faible soutien gouvernemental et les dispositions disparates ont laissé les étudiants confrontés à une loterie sur leurs obligations de loyer. Alors que certaines universités offraient des remboursements complets, de nombreux étudiants louant des propriétaires privés ont été contraints de payer des milliers de livres de loyer alors qu’ils étaient souvent incapables de retourner à l’université après qu’une interdiction de l’enseignement en face à face et des voyages non essentiels a été introduite à Noël vacances.

D’autres petits fournisseurs, dont Sanctuary, qui a averti les étudiants qu’ils pourraient faire face à des agents de recouvrement l’année dernière, n’ont offert aucun remboursement.

Une enquête de FT auprès des 10 plus grandes sociétés d’hébergement étudiant a révélé que si certaines, comme iQ et Student Roost, offraient des remboursements à 100% pendant plus de deux mois si les étudiants ne retournaient pas dans leur chambre, d’autres n’offraient que des remises partielles ou pas du tout. .

Unite, le plus grand fournisseur avec 74900 lits, selon Cushman & Wakefield, a suspendu tous les loyers des étudiants qui sont rentrés chez eux lors du premier verrouillage à partir de mars 2020, mais a réduit les concessions cette année, offrant aux étudiants une réduction de 50% s’ils ne l’étaient pas. vivant dans leur logement.

D’autres fournisseurs gèrent plutôt que de posséder des blocs de halls. Homes for Students et CRM, qui accueillent collectivement près de 40000 étudiants, ont déclaré avoir travaillé avec des propriétaires et des investisseurs pour offrir des réductions ou des remboursements, mais cela n’avait pas été possible dans toutes les propriétés.

Pour les 39% d’étudiants qui, selon l’Enquête nationale sur le logement des étudiants, louent à un propriétaire non professionnel, aucun rabais ou programme de remboursement n’est disponible, ce qui laisse beaucoup payer le loyer complet. En avril 2021, une enquête menée par l’Union nationale des étudiants a révélé que plus d’un cinquième des étudiants n’étaient pas en mesure de payer leur loyer en totalité au cours des quatre mois précédents.

À l’Université Sheffield Hallam, où les salles sont gérées par des entreprises privées plutôt que par l’université, les étudiants vivant dans des propriétés gérées par Abodus ne se sont vu offrir aucun remboursement, même si leurs chambres étaient inoccupées. Ceux qui retiennent leur loyer ont reçu des avertissements de poursuites judiciaires.

En mars, des avocats agissant pour Abodus ont déclaré à l’attaquant des loyers Zachary Larkham qu’il avait 30 jours pour payer 2048 £, frais de justice compris, ou faire face à une procédure judiciaire ou à une ordonnance d’expulsion. Il a déclaré qu’il n’avait pas été en mesure de payer après avoir perdu son emploi en mars dernier.

«La seule façon de se payer l’université aurait été de travailler», a-t-il déclaré. «Je n’ai plus d’économies. Je suis fauché. »

Abodus a déclaré avoir clairement informé les étudiants des obligations de location et offert aux étudiants la possibilité de rester dans leur chambre gratuitement pendant quatre semaines supplémentaires en été. «Nous avons décidé de donner la priorité à ceux qui ont le plus besoin d’aide et avons examiné tout cas de« circonstance spéciale »lié à Covid pour la libération de la location», a-t-il déclaré.

Les finances universitaires tendues ont été mises à rude épreuve par les remises de loyer, et les vice-chanceliers ont exhorté le gouvernement à fournir un plus grand soutien.

Le ministère de l’Éducation a déclaré qu’il avait récemment distribué 85 millions de livres supplémentaires pour les étudiants les plus nécessiteux, y compris ceux aux prises avec les frais d’hébergement. «Si les étudiants pensent que leur fournisseur d’hébergement les traite injustement, ils ont la possibilité de déposer une plainte auprès de l’Autorité de la concurrence et des marchés», a-t-il déclaré.

Selon le Bureau des statistiques nationales, 76% des étudiants vivaient à leur domicile scolaire en mars de cette année.

Holmes a déclaré que de nombreux étudiants avaient été ramenés sur «de fausses promesses». Oscar Ward, responsable du logement à la School of Oriental and African Studies de Londres, a déclaré que l’augmentation des factures signifiait que de nombreux étudiants se sentaient obligés de retourner dans leur logement étudiant malgré les directives du gouvernement en faveur du contraire. «Ils n’ont eu d’autre choix que de payer», a-t-il déclaré.

Ward a déclaré que l’offre mixte de salles privées à Londres, où les étudiants de différentes universités vivent dans des dizaines de salles privées, chacune avec des arrangements de location différents, rendait plus difficile l’aide aux étudiants ou la campagne de soutien.

«Ces entreprises privées n’ont pas le niveau de visibilité publique ou de responsabilité envers les étudiants», a-t-il déclaré. «Ce sont les universités qui se dérobent à leurs responsabilités.»