Les gens qui essaient d’utiliser la technologie pour sauver la nature

À la fin du mois de mars, le conseil tribal de Fort McDermitt Paiute Shoshone a voté l’annulation d’un accord préliminaire avec la société de ressources Lithium Nevada pour explorer l’installation d’une mine à ciel ouvert près de la réserve. Thacker Pass, près de la frontière de l’Oregon, abrite le plus grand gisement de lithium aux États-Unis. Les partisans de la mine disent qu’elle pourrait produire jusqu’à 66000 tonnes par an de carbonate de lithium, un composant des batteries rechargeables, que les fabricants de voitures et de camions peuvent utiliser pour construire des millions de voitures solaires et électriques au cours des cinq prochaines décennies, renforçant ainsi un élément essentiel. composante du plan du président Biden pour inverser les progrès du changement climatique. Et pourtant, cela présente de nombreux risques: selon l’EPA, les résidus de déchets de la mine pourraient laisser des traces d’uranium, de mercure et d’arsenic dans le bassin versant local, où ils persisteraient pendant les trois prochains siècles. Indépendamment du fait qu’une entité privée à but lucratif comme Nevada Lithium agisse avec les meilleures intentions du monde, toute tentative d’extraire du lithium du sol est susceptible de semer le désordre.

De tels dilemmes sont de plus en plus courants et illustrent comment même la tentative la plus bien intentionnée de progrès environnemental peut conduire à d’autres formes de destruction ou de perte. Les journalistes qui, dans le passé, auraient pu chercher à décrire la portée et la profondeur de l’impact de l’humanité sur le monde naturel se concentrent désormais sur les conséquences surréalistes ou effrayantes des projets humains visant à protéger la terre du mal.

Les questions qu’ils posent sont plus délicates qu’avant et moins satisfaisantes moralement. Elizabeth Kolbert, dont La sixième extinction dépeint la période la plus intense d’effacement des espèces des 66 derniers millions d’années, et Nathaniel Rich, qui a écrit Perdre la Terre, un compte rendu des entreprises de combustibles fossiles supprimant les preuves de la crise climatique dans les années 1980. Alors que ces livres se lisent comme des thrillers policiers, avec des victimes et des antagonistes indéniables, les héros et les méchants sont plus difficiles à trouver dans les derniers travaux des auteurs.

Kolbert Sous un ciel blanc: la nature du futur et Rich’s Second Nature: Scènes d’un monde refait, tous deux publiés ce printemps, couvrent un terrain similaire, décrivant les bricolages actuels de l’humanité avec le monde naturel, dont beaucoup visent à corriger les bricolages du passé. Les écrivains apportent beaucoup de scepticisme à leurs sujets, mais relativement peu de jugement, et dans l’ensemble, le cadrage ressemble moins à une salle d’audience qu’à un musée ou à une foire scientifique. Ni Kolbert ni Rich ne peuvent imaginer un coin ou un aspect de la vie sur cette planète qui pourrait rester insensible à l’activité humaine, bienveillante ou non, et les individus qu’ils rencontrent semblent plus ou moins prêts à embrasser le nouveau monde courageux. «Les gens grandissent avec cette idée que la nature qu’ils voient est« naturelle »», explique un scientifique à Rich, «mais il n’y a pas eu de véritable élément« naturel »sur la terre pendant tout le temps où les êtres humains ont vécu.

Quelques-uns des projets sur lesquels ils écrivent ont une portée restreinte ou simplement pour le plaisir. Kolbert essaie un kit Crispr à domicile conçu par Josiah Zayner, un biohacker de garage, pour concevoir un lot d’antibiotique E. coli. (Un autre projet du kit consiste à insérer un gène de méduse dans la levure afin qu’il brille dans l’obscurité.) Elle visite également une sous-section de 40 acres du parc national de la Vallée de la mort, où une espèce extrêmement rare et fragile de pupfish dépend d’un habitat artificiel. pour survivre, sa population planait par centaines. Rich, quant à lui, s’entretient avec les investisseurs et les chefs techno impliqués dans la production de viande de laboratoire, et il présente aux lecteurs le travail d’Eduardo Kac, un artiste brésilien qui a modifié le code génétique d’un lapin albinos. Sous la lumière ultraviolette, le lapin – comme la levure – devient vert fluo.

D’autres efforts sont plus ambitieux. Pour en savoir plus sur le pigeon voyageur, un oiseau nord-américain chassé jusqu’à l’extinction par les colons européens aux XVIIIe et XIXe siècles, Rich interroge des experts qui ont l’intention de faire revivre l’espèce, parc jurassique style, en utilisant des échantillons préservés du matériel génétique du pigeon. Il décrit également l’omniprésence terrifiante du PFOA – un ingrédient chimique dans les détergents, les scellants pour sols, le ruban adhésif et les poêles à frire antiadhésives – produit et libéré dans l’approvisionnement en eau près de Parkersburg, en Virginie-Occidentale, pendant des décennies par le géant chimique DuPont. C’est le seul chapitre du livre avec un méchant évident.

Kolbert, de même, s’abstient généralement de prendre parti lorsqu’elle rend compte de certaines des techniques les plus avant-gardistes proposées pour inverser les effets du changement climatique. Celles-ci incluent la capture directe des émissions dans les pierres de basalte qui peuvent ensuite être enfouies sous terre, et la «géo-ingénierie solaire», une méthode théorique de pulvérisation de particules réfléchissantes dans l’air pour disperser la chaleur et la lumière du soleil dans l’espace. Pour chaque expert qui pense que ces technologies sont une perte de temps inoffensive, un autre conclura qu’elles sont impardonnablement stupides. Un plan que certains considèrent comme «une large route vers l’enfer» est traité par d’autres comme «inévitable».

Kac, l’artiste en Seconde nature, semble être plus déterminé à normaliser le bord étrange des sciences qu’à déranger les téléspectateurs avec quelque chose de bizarre. Il semble soutenir que c’est simplement le monde dans lequel nous vivons, et nous pourrions aussi bien nous y habituer. David Keith, fondateur du Solar Geoengineering Research Program de Harvard, mentionné dans Sous un ciel blanc, place joyeusement son travail dans le processus séculaire de gouvernance humaine de la flore et de la faune de la planète. «Les gens pensent à tous les mauvais exemples de modification de l’environnement», dit-il à Kolbert, non découragé par la gamme de critiques légères et de menaces de mort reçues par le bureau de son université. Beaucoup s’inquiètent de ses conséquences involontaires ou de la possibilité que cela puisse donner aux entreprises de combustibles fossiles une excuse pour continuer à faire du mal. «Aux personnes qui disent que la plupart de nos correctifs technologiques tournent mal, je dis:« D’accord, l’agriculture a-t-elle mal tourné? »

En fait, pas mal de choses ont mal tourné dans la paroisse de Plaquemines, une branche peu peuplée du sud-est de la Louisiane que les deux auteurs consacrent plus de quelques pages à l’exploration. Au fil des ans, la colonisation et le développement ont progressivement menacé de convertir la terre sèche de la paroisse en un marais salé. Afin de garder ses 2567 miles carrés dans le golfe du Mexique vivables, Plaquemines en est venu à s’appuyer sur un vaste éventail de portes, de digues et de systèmes d’irrigation inversée qui sont constamment en panne et révisés. Ces systèmes sont indéniablement gourmands en ressources, complexes et sisyphe, mais il est hors de question de les abandonner. Plus des trois cinquièmes de la paroisse sont actuellement sous l’eau, et ce chiffre est pratiquement garanti d’augmenter à mesure que le niveau de la mer augmente et que le fleuve Mississippi continue d’être détourné, principalement pour accueillir les nombreuses raffineries du delta et le trafic de marchandises. (Depuis 2011, la NOAA a radié plus de 40 noms de lieux des cartes de la région, ce que Rich compare à «une feuille d’érable dévorée dans ses veines par les cankerworms.»)

Tout plan visant à protéger les habitations et les moyens de subsistance des résidents locaux doit également tenir compte de l’effet que divers programmes de réacheminement auront sur la faune. Les résultats sont impossibles à démêler: en 2019, l’industrie ostréicole commerciale locale a été dévastée lorsque le Army Corps of Engineers a ouvert des sections d’un mécanisme crucial de prévention des inondations qui alimentait en impulsions d’eau douce le lac Pontchartrain. Cela mettait simultanément en péril les habitats des esturgeons pâles et des lamantins des Antilles. Pratiquement tous les intervenants – des groupes de conservation au ministère du Commerce – ont été suffisamment lésés pour intenter une action en justice. «Un Mississippi qui a été attelé, redressé, régularisé et enchaîné peut encore exercer une force divine», observe Kolbert. «Il est difficile de dire qui occupe le mont Olympe ces jours-ci, le cas échéant.»

Pour chaque énigme écologique qu’ils envisagent, Kolbert et Rich prédisent un avenir dans lequel personne n’est aux commandes et tout le monde est un plaideur potentiel. Mais c’est à peu près tout ce qu’ils peuvent dire avec certitude, ce qui peut expliquer pourquoi des passages de l’un ou l’autre livre peuvent sembler somnolents, sinueux ou manquer de morsure révélatrice. La description de Kolbert du kit OGM à domicile de Zayner offre beaucoup de choses à apprécier mais pas beaucoup à apprendre, et dans les rencontres de Rich avec Shin Kubota, le plus grand expert du monde en matière de Turritopsis dohrnii, une méduse «immortelle» sans durée de vie fixe – il rend compte de la carrière de chanteur du biologiste qui est aussi longue qu’inutile.

Le travail que ces auteurs ont mis pour décrire l’ampleur et le rythme d’une crise comme le réchauffement climatique doit être épuisant, et il est difficile de leur reprocher de se tourner vers des sujets plus ludiques et moins conséquents afin de faire une sorte de pause. . Mais étant donné les développements toujours plus désastreux de la crise climatique, nous ne pouvons qu’espérer que leur rupture ne durera pas trop longtemps. Des talents comme Kolbert et Rich sont toujours précieux et indispensables, y compris dans des endroits comme Thacker Pass, où les pires violations ne se sont pas encore produites et où l’orgueil n’a pas encore joué.

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