Les forces russes se massent à la frontière ukrainienne alors que les dirigeants occidentaux craignent que la décision de Poutine ne déclenche une guerre totale

Vêtu d’un équipement de combat et brandissant une kalachnikov, le soldat ukrainien représenté à l’extrême droite se tient dans une tranchée de fortune, prêt à résister à la puissance militaire de la Russie.

Le soldat et ses camarades peuvent ressembler à un groupe de défenseurs de l’armée de papa, mais le renforcement militaire du président russe Vladimir Poutine le long de la frontière ukrainienne est considéré comme une escalade mortelle et sérieuse par les dirigeants occidentaux.

Alors que Kiev a averti qu’elle pourrait être «  provoquée  » par l’agression de la Russie, les nations occidentales ont exprimé leurs craintes que la décision de Poutine ne déclenche une guerre totale, ce qui pourrait entraîner les alliés de l’OTAN, y compris la Grande-Bretagne, dans le conflit.

Des images effrayantes sur les médias sociaux ont montré des milliers de chars russes, de camions de missiles, de véhicules blindés et d’armes à longue portée transportés sur des trains de marchandises vers la Crimée et la frontière de la région contestée de l’est de l’Ukraine du Donbass, occupée depuis par les séparatistes soutenus par la Russie. 2014.

Kiev estime que Poutine a ordonné 85 000 soldats en Crimée et à des endroits stratégiques entre six et 40 kilomètres de la frontière du Donbass. Au moins six mortiers automoteurs 2S4 Tyulpan – capables de tirer des ogives à 20 km – ont été filmés sur des trains à plateau. Surnommée le «destructeur de la ville», la puissance dévastatrice de l’arme a démoli des bastions de la Tchétchénie à l’Afghanistan.

Le renforcement militaire – le plus important depuis 2014, lorsque la Russie a annexé la Crimée – a tellement alarmé les dirigeants occidentaux que le président américain Joe Biden a envoyé deux navires de guerre en mer Noire. Ils arriveront plus tard cette semaine.

Hier soir, 100 soldats britanniques à l’intérieur de l’Ukraine ont été préoccupés par l’entraînement des forces du pays dans le cadre de l’opération Orbital. Le ministère de la Défense a déclaré qu’ils n’étaient pas dans la partie orientale du pays.

Le gouvernement ukrainien, dirigé par le président Volodymyr Zelensky, a accusé la Russie de planifier d’envahir le Donbass et l’a condamné pour incitation à la violence entre les troupes ukrainiennes et les rebelles pro-russes.

Dmitri Kozak, le chef adjoint de l’administration présidentielle russe, a déclaré que les membres du gouvernement de Kiev étaient comme «des enfants jouant avec des allumettes», ajoutant: «L’action militaire… serait le début de la fin de l’Ukraine».

Le président ukrainien a rencontré hier le dirigeant turc Recep Erdogan à Istanbul dans le but d’apaiser les tensions.Hier soir, le secrétaire à la Défense Ben Wallace a déclaré: «  Nous travaillerons en étroite collaboration avec l’Ukraine pour surveiller la situation et continuerons d’appeler la Russie à la désescalade.  »

MICHAEL BURLEIGH: Vladimir Poutine, blessé, fait monter la pression alors qu’une agression nue menace de raviver le conflit

Vladimir Poutine envoie un message effrayant au monde.

Car cette agression nue menace de relancer le conflit dans la région – la seule guerre majeure d’Europe – qui a commencé en 2014 lorsque la Russie a annexé la Crimée et soutenu des séparatistes armés russophones dans l’est de l’Ukraine avec des troupes.

Il n’est pas étonnant que les gouvernements occidentaux soient inquiets.

Les États-Unis ont déployé deux navires de guerre en mer Noire et ont envoyé leurs secrétaires à la défense et d’État au siège de l’OTAN à Bruxelles.

Environ 13 000 personnes sont déjà mortes dans le conflit. Bientôt, on craint, il y aura des milliers de morts supplémentaires.

Le fait est que la Russie a longtemps eu du mal à accepter que l’Ukraine, son vaste et tentaculaire voisin avec lequel elle partage de nombreux liens religieux et historiques, soit un État souverain.

Mais il y a plus que l’indépendance ukrainienne en jeu ici. Cela fait partie du grand plan de Poutine, qui l’a vu exercer ses forces militaires russes dans le monde entier ces dernières semaines.

Trois sous-marins nucléaires russes ont percé la calotte glaciaire de l’Arctique alors que le Kremlin déployait une nouvelle torpille nucléaire qui, selon lui, pourrait déclencher un tsunami sur la côte est de l’Amérique.

Pendant ce temps, les chasseurs-bombardiers russes ont pulvérisé les forces d’Isis restantes dans la province d’Idlib, en Syrie.

Et, le 29 mars, les combattants de l’OTAN, y compris les typhons de la RAF, ont dû se démener pour intercepter six groupes de bombardiers russes dans une zone englobant la Baltique jusqu’à la mer Noire.

Cette démonstration de force aux multiples facettes est la quintessence de Poutine. En plus de dire au monde que la Russie ne doit pas être perturbée, elle a été conçue pour un public national. Les photos des transporteurs de chars et des trains de troupes russes figurent en bonne place sur les réseaux sociaux.

En vérité, le dirigeant russe a connu quelques mois difficiles. Covid-19 a été un coup dur, obligeant Poutine à passer l’année dernière en quarantaine stricte – à peine l’image qu’un homme fort du monde souhaite présenter.

Il n’a reçu un vaccin que le mois dernier, apparemment réticent à être considéré comme un homme vulnérable de 68 ans.

Pendant tout ce temps, il a vu, furieux, le chef de l’opposition Alexei Navalny recevoir une couverture médiatique mondiale après que les autorités russes l’ont enfermé dans une colonie pénitentiaire.

Le peuple russe souffre également. Il n’y a eu aucune des mesures de soutien à la pandémie familières à travers l’Ouest. L’économie stagne.

Et pour couronner le tout, le président américain Joe Biden a catégoriquement rejeté le dirigeant russe comme un simple «  tueur  » et un homme sans réelle importance dans la nouvelle guerre froide qui divise le monde entre la Chine et les États-Unis.

Alors, quel meilleur endroit pour un Poutine blessé pour appliquer la chaleur que l’Ukraine?

C’est une caractéristique de Poutine, le dirigeant le plus ancien de son pays depuis Staline, de se comporter comme s’il contrôlait seul une cuisinière à gaz géante, augmentant ou abaissant la température à volonté.

Cependant, l’Ukraine reste provocante. Le mois dernier, son jeune président, Volodymyr Zelensky, a dépouillé un oligarque pro-russe de trois chaînes de télévision dont Poutine a besoin pour défendre sa cause en Ukraine.

Ensuite, Zelensky a laissé entendre que l’Ukraine souhaitait rejoindre l’OTAN, une initiative qui rapprocherait les forces occidentales du cœur de la Russie – un «nyet» absolu pour Moscou. Jamais lent à raconter des mensonges scandaleux, le gouvernement russe a laissé entendre que l’Ukraine prévoyait de procéder à un massacre des «Russes ethniques».

En vérité, il n’y a pas de différence ethnique entre les ukrainiens et les russophones de la région. La plupart des gens sont bilingues et tous chrétiens.

Mais le Kremlin n’a pas le temps pour de tels détails.

En attendant, le monde regarde la région avec une profonde inquiétude.

Le mauvais temps et les conditions boueuses rendent improbable une nouvelle invasion de l’Ukraine avant mai, mais la menace est suffisamment réelle – et mortelle.

Comme toujours, Poutine dit à Washington et à ses alliés de l’OTAN qu’ils ignorent la Russie à leurs risques et périls, même si son économie est médiocre.

De manière significative, il invite l’Occident à trouver une solution urgente à un conflit ukrainien qui, dans son cœur, se rend compte que la Russie ne peut ni se permettre de payer – ni de perdre.

Ce serait, bien entendu, une résolution qui serait prise selon ses propres conditions.

Michael Burleigh est Senior Fellow à LSE Ideas.