Les États-Unis scellent leur place à la Coupe du monde alors que le triplé de Pulisic alimente la déroute du Panama | Etats-Unis

Avec tout le respect que je dois au service marketing de Disney, l’endroit le plus magique de la planète se trouvait à quelques kilomètres au nord-est des parcs à thème d’Orlando dimanche soir.

C’est ce que le stade Exploria a dû ressentir pour les États-Unis et leurs fans exubérants, du moins, car un triplé de Christian Pulisic a aidé à livrer une raclée 5-1 qui a hissé les hommes de Gregg Berhalter au bord de Qatar 2022. Une qualification délicate et parfois tortueuse La campagne est maintenant presque certaine de connaître une fin heureuse.

Bien sûr, les États-Unis savent par expérience angoissante que des choses étranges peuvent se produire lors de la dernière nuit des qualifications de la Concacaf, après une victoire facile contre le Panama à Orlando City. Mais selon toute probabilité, il ne s’agira pas d’un cas de répétition de l’histoire. Contrairement à 2017, les États-Unis peuvent se permettre une défaite lors de leur dernier match, mercredi au Costa Rica. En fait, ils peuvent se permettre une grosse perte. Même une défaite de cinq buts ne serait pas fatale étant donné l’écart de différence de buts entre eux et le Costa Rica en quatrième position.

Le résultat a éliminé le Panama, cinquième, de la compétition, ce qui signifie que les États-Unis ne peuvent pas terminer en dessous de la quatrième place, le classement qui implique des éliminatoires intercontinentales au Qatar en juin, probablement contre la Nouvelle-Zélande.

Seul le mathématicien le plus pédant prêterait attention à ce scénario. Les États-Unis sont deuxièmes, devant le Mexique pour la différence de buts et derrière le Canada, qui s’est qualifié plus tôt dimanche avec une victoire de 4-0 sur la Jamaïque.

« Je pense qu’un soir où nous devions remporter une victoire retentissante, nous l’avons fait. Nous avons aidé notre différence de buts », a déclaré un Berhalter rauque sur Fox Sports.

Le coup de sifflet final a retenti lors de la victoire 2-1 du Costa Rica sur la route contre El Salvador peu avant le coup d’envoi en Floride, ajoutant à la nécessité pour l’équipe de Berhalter de saisir les trois points. Après un début hésitant, ils se sont épanouis dans un style époustouflant et emphatique, avec Pulisic – un adolescent tyro en 2017, le capitaine de son pays et une star de la Premier League en 2022 – menant par l’exemple avec deux pénalités et une excellente rotation et une finition calme pour son troisième.

Une soirée qui a souligné l’évolution de l’équipe entre les cycles de la Coupe du monde, d’une équipe de vétérans en déclin à une équipe définie par des jeunes en progression rapide, a également été une soirée pour souligner le développement personnel du plus grand nom du football américain.

Certes, il y a eu quelques aides imprudentes d’un vétéran panaméen basé aux États-Unis pour apaiser les nerfs. Le milieu de terrain Anibal Godoy a poussé son coéquipier de Nashville Walker Zimmerman au visage et le défenseur est tombé au sol. Après un examen VAR, l’arbitre, Ivan Barton, a accordé un penalty que Pulisic a converti à la 17e minute.

« C’est énorme. Nous savions que nous devions partir avec un très bon départ, prendre le devant, marquer le premier but et partir de là », a déclaré Zimmerman après le match.

Propulsé par le désespoir, le Panama aurait peut-être égalisé moins de cinq minutes plus tard après qu’un cadeau d’Antonee Robinson ait provoqué un flipper dans la surface de réparation américaine. L’arrière gauche de Fulham était plus sûr à la 23e minute, choisissant Paul Arriola de 5 pieds 6 pouces avec une croix plongeante. L’ailier du FC Dallas a marqué de la tête dans le deuxième, puis Jesus Ferreira a réglé le match à la 27e minute avec un tap-in après un mouvement habile sur la droite et une touche déviée d’Arriola. C’était le premier but d’un avant-centre américain depuis octobre.

Le Panama, qui avait besoin de gagner pour éviter l’élimination, avait une possession suffisante et suffisamment de flair offensif pour causer des problèmes dans la ligne arrière américaine, Zack Steffen étant parfois incertain devant le but. Mais une défense de mauvaise qualité a été leur perte.

Godoy, les bras tourbillonnant comme une éolienne dans un ouragan, a été pénalisé pour une autre faute dans la surface en première mi-temps. A cette occasion, c’était une récompense douce; le produit final était le même, un autre objectif Pulisic. Il a célébré, curieusement, avec un mouvement de breakdance Worm. L’attaquant de Chelsea, sous une forme pugnace toute la soirée, était au milieu d’une mêlée quelques instants plus tard alors que les esprits s’enflammaient.

Le match précédent des États-Unis était le match nul et vierge de jeudi dernier contre le Mexique dans les airs de l’Azteca, où les Américains n’ont jamais remporté de qualification. Compte tenu du risque de fatigue, de blessure et de suspension avant le match plus crucial de dimanche, c’était une décision audacieuse de Berhalter de choisir un onze solide pour ce match. Cela avait également une certaine logique puisque les États-Unis ont battu leurs rivaux régionaux à trois reprises l’an dernier et que l’équipe mexicaine est inhabituellement insipide.

Comme il s’est avéré, avec le jeu presque terminé à la pause, la fatigue n’était pas un souci. Pulisic a commencé les deux matchs – mais il peut y avoir peu de meilleures pommades pour les jambes fatiguées qu’une avance de 4-0 à la mi-temps et un triplé, obtenu à la 65e minute d’une deuxième période ouverte et animée avec un virage soigné et une finition soignée.

« Ce n’était même pas notre meilleure performance », a déclaré le milieu de terrain Tyler Adams à Fox Sports.

Godoy a conclu sa soirée mouvementée avec une belle tête qui a porté le score à 5-1 à quatre minutes de la fin, non pas qu’il ait atténué le bruit dans les tribunes. Le Costa Rica a remporté cinq de ses six derniers matchs et le bilan des Américains dans le pays est lamentable. Sur cette preuve, la défense pourrait utiliser quelques ajustements dans les deux prochains jours.

Mais c’était une soirée pour savourer les buts, admirer Pulisic et se préparer pour une fête. Alors qu’ils saluaient des supporters en liesse après le match, certains des joueurs américains ont brièvement et prématurément brandi une banderole portant le mot « Qualifié ». Il a été rapidement emballé et rangé. Ils ont dû comprendre le message : pas encore tout à fait, pas tout à fait officiellement. Ce ne sera sûrement pas long.