Les États-Unis remportent l’appel dans l’affaire Julian Assange, rapprochant ainsi son extradition

Dans leur décision, le Lord Chief Justice Ian Burnett et Lord Justice Tim Holroyde ont déclaré que les assurances diplomatiques données par les États-Unis selon lesquelles M. Assange ne serait pas détenu dans les conditions de sécurité maximale les plus strictes si son extradition était suffisante pour ouvrir la voie à l’extradition. La Haute Cour a déclaré que M. Assange devrait rester en prison pendant que le processus se poursuit.

« Nous sommes satisfaits de la décision et n’avons pas d’autres commentaires », a déclaré une porte-parole du ministère de la Justice.

Un juge a conclu en janvier que M. Assange aurait probablement tenté de se suicider s’il avait été extradé et détenu dans des conditions difficiles dans un pénitencier fédéral, et a refusé son extradition. En vertu de la loi britannique sur l’extradition, ainsi que de la loi européenne sur les droits de l’homme à laquelle le Royaume-Uni est partie, un juge peut bloquer l’extradition pour des raisons de santé si cela entraînerait un traitement injuste ou oppressif.

Cette décision a marqué un revers majeur dans la poursuite par Washington du fondateur de WikiLeaks pour avoir publié des documents secrets relatifs aux guerres en Irak et en Afghanistan.

L’appel américain qui a suivi a clairement indiqué que le ministère de la Justice du président Biden continuerait de poursuivre M. Assange, dont l’affaire a déclenché un débat sur la portée de la liberté de la presse à l’ère d’Internet et a fait craindre que les médias conventionnels et les journalistes ne soient poursuivis de la même manière pour publier des secrets d’État.

Les États-Unis ont demandé son arrestation pour la première fois en janvier 2017, avant de demander officiellement son extradition en 2019. Les défenseurs de M. Assange ont fait pression sur les États-Unis pour qu’ils abandonnent l’affaire.

M. Assange, 50 ans, est recherché aux États-Unis pour 18 chefs d’accusation de complot en vue de divulguer des informations classifiées et de complot pour pirater un ordinateur militaire. Les infractions présumées concernent la publication en 2010 et 2011 par WikiLeaks d’une énorme mine de documents classifiés qui brossent un sombre tableau des campagnes américaines en Irak et en Afghanistan et de leurs conséquences.

Les procureurs ont déclaré que la libération était particulièrement flagrante car le matériel comprenait les noms non expurgés de personnes qui aidaient secrètement le gouvernement américain, les mettant ainsi en danger. Les avocats de M. Assange ont contesté cette affirmation lors de son audience d’extradition, affirmant qu’il avait tenté d’avertir la secrétaire d’État de l’époque, Hillary Clinton, que ces noms avaient été publiés par des médias non affiliés à WikiLeaks.

M. Assange, qui est détenu dans la prison de haute sécurité de Belmarsh au Royaume-Uni depuis 2019, a défendu à plusieurs reprises son travail et le projet plus large WikiLeaks en tant que journalisme d’intérêt public qui a dénoncé les actes répréhensibles des États-Unis et d’autres gouvernements.

Nick Vamos, associé du cabinet d’avocats londonien Peters & Peters et ancien responsable de l’extradition pour le Crown Prosecution Service d’Angleterre et du Pays de Galles, a déclaré que les prochaines étapes du processus sont incertaines et juridiquement complexes.

L’équipe de M. Assange a 14 jours pour interjeter appel devant la Cour suprême. Il est peu probable que les juges entendent l’affaire, a déclaré M. Vamos, car la Cour suprême n’entend que les affaires impliquant des points de droit importants avec un intérêt public plus large. La défense de M. Assange contre l’extradition reposait jusqu’à présent sur des questions factuelles plus étroites telles que sa santé et le traitement auquel il serait confronté en prison.

Une autre possibilité, a déclaré M. Vamos, consiste pour l’équipe de M. Assange à faire appel de l’extradition pour des motifs alternatifs lorsqu’elle sera à nouveau devant la juridiction inférieure. Dans sa décision de vendredi, la Haute Cour a renvoyé l’affaire devant la juridiction inférieure avec instruction au juge d’approuver l’extradition.

«Ce sera là que la véritable action se déroulera désormais», a-t-il déclaré. M. Vamos a déclaré qu’il s’attend à ce que le processus juridique se poursuive pendant peut-être encore six mois.

Les États-Unis ont proposé en février un ensemble de mesures pour répondre aux inquiétudes du tribunal britannique concernant le risque que M. Assange se suicide. En plus de s’être engagé à ne pas être détenu dans une prison fédérale Supermax, Washington a déclaré que M. Assange serait autorisé à purger n’importe quelle peine dans son Australie natale s’il était reconnu coupable.

Écrire à Jason Douglas à jason.douglas@wsj.com