Les équipes sportives de l’ouest du Massachusetts se préparent à revenir dans le match après le COVID

WESTFIELD – Alors que la pandémie de coronavirus a paralysé les équipes de sports amateurs professionnels et avancés de la région en 2020, l’équipe de baseball Westfield Starfires a fait ce que beaucoup pensaient impossible.

Ils ont joué une saison 2020 complète. Alors que d’autres opérations sportives attendent un retour et sont aux prises avec des incertitudes, les Starfires se préparent à s’appuyer sur une saison que d’autres ont perdue.

« L’année dernière, nous savions que nous ne jouerions pas tant que nous ne savions pas que c’était sûr, mais nous n’allions pas annuler jusqu’à ce qu’on nous dise que nous ne pouvions pas jouer », a déclaré le co-propriétaire de Starfires, Donnie Moorhouse.

D’autres franchises sportives n’ont pas été aussi chanceuses. L’autre équipe de baseball amateur universitaire du comté de Hampden est les Valley Blue Sox, dont la saison 2020 a été perdue lorsque la New England Collegiate Baseball League a annulé le calendrier. Les Starfires font partie de la Futures Collegiate Baseball League distincte.

L’équipe de hockey des Springfield Thunderbirds a non seulement vu sa saison 2019-20 se terminer prématurément, mais a également pris la douloureuse décision de se retirer de la campagne tronquée 2020-21 de la Ligue américaine de hockey.

Les Blue Sox sont optimistes pour une saison estivale complète en 2021. Les Thunderbirds se tournent vers l’automne et l’ouverture de la prochaine campagne AHL selon leur calendrier traditionnel.

«Nous commençons déjà à planifier la saison 2021-22. Nous sommes toujours actifs », a déclaré le président des Thunderbirds, Nathan Costa, le 4 janvier, lorsque l’équipe a annoncé qu’elle ne reprendrait pas le jeu avec le retour de l’AHL ce mois-ci.

«Nous avons examiné toutes les pistes où nous pouvions jouer (début 2021). Mais sans fans autorisés à participer à des événements sportifs professionnels dans le Massachusetts, cela ne fonctionnerait tout simplement pas car c’est notre principale source de revenus.

«Nous nous concentrons sur la saison prochaine. Rien ne change à long terme. Cela nous donne le temps de bien planifier la saison prochaine, de cocher toutes les cases dont nous avons besoin et de bien faire les choses », a déclaré Costa.

« Nous reviendrons. Les fans doivent le savoir avec certitude: nous n’irons nulle part.

Les amateurs de Starfires ont fait face à des obstacles différents, bien que liés, l’été dernier, mais ont pu résister et jouer au baseball en toute sécurité. Les responsables de l’équipe disent que cela leur donne un élan à l’approche de 2021.

«Nous avons soumis un plan de préparation au COVID-19 au début de l’année dernière, nous avons travaillé en étroite collaboration avec Westfield et les représentants de l’État et le groupe de travail du gouverneur», a déclaré le copropriétaire Chris Thompson. «Nous avons dû naviguer dans différents protocoles et procédures, car la Futures Collegiate Baseball League opère dans différents États de la Nouvelle-Angleterre qui se trouvaient tous à des moments différents.»

Jouant à une capacité de fans de 25% à Bullens Field, les Starfires ont fourni du baseball aux joueurs locaux qui avaient perdu leur saison de lycée ou d’université à cause de la pandémie. Moorhouse a déclaré que les leçons de 2020 leur serviraient bien en 2021, même si le COVID-19 s’estompe et que les restrictions sont allégées ou levées.

«Il faut être prêt à s’adapter. Vous devez être flexible et engagé. Nous allons de l’avant à toute vitesse (avec les ventes et la promotion), sachant que nous pouvons toujours nous retirer si nécessaire », a-t-il déclaré.

La Futures League, considérée comme la seule ligue d’été universitaire du pays à disputer une saison complète de 2020, n’a signalé aucun cas de COVID-19 l’été dernier. Le calendrier 2021 passera d’environ 40 matchs à 68, créant plus d’opportunités de vente de groupe, plus de visibilité de la signalisation et plus de manches pour les joueurs.

«Les Starfires sont plus que du baseball. Nous voulons connecter les communautés et les impliquer d’une manière qui a un impact positif », a déclaré Thompson.

Les familles d’accueil locales étaient disposées à loger des joueurs de l’extérieur de la ville pendant la pandémie de l’année dernière. Les propriétaires des Starfires disent qu’ils le feront à nouveau cette saison, qui devrait commencer le week-end du Memorial Day. Bullens Field est en cours de mise à niveau et une mascotte d’équipe sera présentée.

L’absence de la plupart des sports a amené les Starfires sur le New England Sports Network (NESN) pour un match la saison dernière, ce qui ne se serait jamais produit dans une année normale – et qui contribue à stimuler leur élan en 2021.

«L’année dernière n’a pas été facile, mais je pense que c’était un témoignage de la ligue et de notre organisation. Nous nous sommes accrochés là-dedans et nous avons persévéré », a déclaré Moorhouse.

Les Thunderbirds ont envie de faire de même. Ils ont donné vie au MassMutual Center et ont revitalisé le hockey professionnel à Springfield avant que la pandémie ne mette un terme à la saison 2019-2020.

Costa a déclaré que la direction pensait que lorsque les fans seraient autorisés à revenir, leur soif de hockey permettra à la franchise de reprendre là où elle s’était arrêtée. Si tout se passe comme prévu, les T-Birds reprendront le jeu en octobre.

La direction de Springfield est ravie d’être affiliée aux Blues de St.Louis, une franchise établie de la Ligue nationale de hockey qui a remporté la Coupe Stanley 2019. L’affiliation de cinq ans devait commencer avec la saison 2020-2021. Reste à voir si ce calendrier est prolongé, mais l’affiliation reste forte.

«Quand nous avons cherché à jouer cette saison, nous voulions vraiment le faire pour eux. Mais les Bleus ont tout à fait compris », a déclaré Costa.

Les ligues mineures des Blues joueront cette saison pour d’autres équipes mais se retrouveront à Springfield pour 2021-2022.

Pourquoi Springfield n’a pas pu supporter le fardeau financier d’une courte saison sans supporters, alors que certaines équipes de la Ligue américaine joueront, s’explique par la nature de la propriété des ligues mineures.

Certaines équipes de la AHL appartiennent à des clubs de la LNH qui absorberont de lourdes pertes financières pour permettre à leurs jeunes espoirs de jouer. Les équipes indépendantes, telles que les Thunderbirds, ne disposent pas de cette ressource. Les Blues fournissent les joueurs et une relation saine est en cours, mais la propriété de Springfield paie les factures.

Cette saison raccourcie dans la AHL sera de toute façon étrange. La ligue a décidé de ne pas attribuer de Coupe Calder au champion; l’objectif principal est de garder les joueurs sur la glace.

Les Blue Sox envisagent un retour estival, mais la directrice générale Kate Avard a déclaré que la plupart des détails ne seraient connus que fin février ou mars. Avec un calendrier NECBL finalisé, l’équipe continue de travailler avec le service des parcs et des loisirs de Holyoke pour s’assurer que le stade Mackenzie sera disponible pour l’entraînement et les matchs à domicile.

«Nous prévoyons une saison régulière. Nous sommes confrontés à de nombreux défis et le paysage est difficile cette année, mais nous avons bon espoir », a déclaré Avard.

Les joueurs sont l’un des problèmes potentiels résolus par les Blue Sox. Avard a déclaré qu’une liste complète de joueurs universitaires talentueux s’était engagée à jouer.

«Ils sont tous ravis d’avoir l’opportunité de jouer à nouveau», a déclaré Avard.

D’autres défis restent à surmonter.

«Nous sommes en conversation avec nos familles d’accueil des années précédentes. Inviter des joueurs de partout aux États-Unis chez vous, cette année, est un défi pour beaucoup. Nous respectons les décisions de chacun », a déclaré Avard.

Alors que le NECBL attend une meilleure idée du paysage auquel il sera confronté en juin, Avard a déclaré que les Blue Sox retardaient les promotions. Le parrainage est également un problème, mais une fois la saison commencée, elle a déclaré que l’équipe ferait tout son possible pour donner la meilleure exposition à ses sponsors, que l’équipe soit autorisée à avoir des fans – très probablement en nombre réduit et socialement éloigné – ou non. .

«Nous espérons avoir des fans. Nous devrons simplement attendre et voir », a déclaré Avard.

Malgré toutes les incertitudes, rien n’a été exclu. L’objectif d’une saison traditionnelle de plus de 40 matchs en juin et juillet, avec des éliminatoires début août, est toujours d’actualité.

«Nous espérons également faire plus de cliniques avec des joueurs travaillant avec des jeunes de la région», a déclaré Avard. «Nous avons besoin du feu vert pour aller de l’avant avec nos plans, mais nous sommes optimistes.»