Les Égyptiens tentent de se réapproprier leur histoire

C’est aussi une métaphore appropriée de deux siècles d’égyptologie, remplie de récits de brillants explorateurs étrangers découvrant les secrets des pharaons, les Égyptiens étant relégués au second plan.

« Les Égyptiens ont été éliminés du récit historique », a déclaré à l’AFP l’éminente archéologue Monica Hanna.

Maintenant, avec le 100e anniversaire de la découverte bouleversante de Carter – et le 200e du déchiffrement de la pierre de Rosette qui a déverrouillé les anciens hiéroglyphes – ils exigent que leurs contributions soient reconnues.

Les Égyptiens « ont fait tout le travail » mais « ont été oubliés », a déclaré Abdel Hamid Daramalli, excavateur en chef, né « au sommet » des tombes de Gournah près de Louxor qu’il est désormais chargé de creuser.

Même la naissance de l’égyptologie à l’époque coloniale – mise en scène avec soin par le Français Jean-François Champollion déchiffrant le code de la pierre de Rosette en 1822 – « blanchit l’histoire », selon la chercheuse spécialisée Heba Abdel Gawad, « comme s’il n’y avait eu aucune tentative de comprendre l’Égypte ancienne jusqu’à ce que les Européens sont venus. »

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« L’Égyptien sans nom » sur la célèbre photo de Carter est « peut-être Hussein Abu Awad ou Hussein Ahmed Said », selon l’historienne de l’art Christina Riggs, spécialiste du Moyen-Orient à l’université britannique de Durham.

Les deux hommes ont été les piliers, aux côtés d’Ahmed Gerigar et Gad Hassan, de l’équipe d’excavation de Carter pendant neuf saisons. Mais contrairement aux membres étrangers de l’équipe, les experts ne peuvent pas mettre de noms sur les visages des photos.

« Inaperçu et sans nom »

« Les Égyptiens restent inaperçus, sans nom et pratiquement invisibles dans leur histoire », a insisté Riggs, affirmant que les « iniquités structurelles » de l’égyptologie se répercutent à ce jour.

Mais un nom égyptien est devenu célèbre en tant que supposé découvreur accidentel de la tombe : Hussein Abdel Rasoul.

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Bien qu’il n’apparaisse pas dans les journaux et les journaux de Carter, l’histoire du garçon de l’eau est présentée comme un « fait historique », a déclaré Riggs.

Le 4 novembre 1922, un enfant de 12 ans – que l’on croit généralement être Hussein – a trouvé la marche supérieure menant à la tombe, soi-disant parce qu’il avait trébuché, que son âne avait trébuché ou parce que sa cruche d’eau avait emporté le sable.

Le lendemain, l’équipe de Carter a exposé tout l’escalier et le 26 novembre, il a jeté un coup d’œil dans une pièce remplie de trésors dorés à travers une petite brèche dans la porte de la tombe.

Selon une histoire souvent répétée, un demi-siècle plus tôt, deux des ancêtres de Hussein, les frères Ahmed et Mohamed Abdel Rasoul, ont trouvé la cache de Deir el-Bahari de plus de 50 momies, dont Ramsès le Grand, lorsque leur chèvre est tombée dans une crevasse.

Mais le petit-neveu de Hussein, Sayed Abdel Rasoul, a ri à l’idée qu’une chèvre ou un garçon avec une cruche d’eau étaient à l’origine des percées.

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Riggs a fait écho à son scepticisme, arguant que dans les rares occasions où l’égyptologie attribue aux Égyptiens de grandes découvertes, ils sont de manière disproportionnée soit des enfants, des voleurs de tombes ou des «quadrupèdes».

Le problème, c’est que d’autres « tenaient un registre, pas nous », a déclaré à l’AFP Abdel Rasoul.

« Ils ont été lésés »

Les agriculteurs locaux qui connaissaient les contours de la terre pouvaient « dire à partir des couches de sédiments s’il y avait quelque chose là-bas », a déclaré l’égyptologue Abdel Gawad, ajoutant que « l’archéologie est principalement une question de géographie ».

Des connaissances et des compétences approfondies en matière de fouilles ont été transmises de génération en génération à Gournah – où vivent les Abdel Rasoul – et à Qift, une petite ville au nord de Louxor où l’archéologue anglais William Flinders Petrie a formé les habitants pour la première fois dans les années 1880.

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Mostafa Abdo Sadek, un excavateur en chef des tombes de Saqqara près de Gizeh, dont les découvertes ont été célébrées dans la série documentaire Netflix « Secrets of the Saqqara Tomb », est un descendant de ces excavateurs à Qift.

Sa famille s’est déplacée à 600 kilomètres (370 miles) vers le nord au début du XXe siècle pour creuser la vaste nécropole au sud des pyramides de Gizeh.

Mais ses grands-pères et grands-oncles « ont été lésés », a-t-il déclaré en brandissant leurs photos.

Leurs contributions à un siècle de découvertes à Saqqarah sont restées largement non documentées.

« Les enfants de Toutankhamon »

Pendant des décennies, interdits même d’étudier l’égyptologie alors que les Français contrôlaient le service des antiquités du pays, les Égyptiens « servaient toujours les étrangers », a déclaré à l’AFP l’archéologue et ancien ministre des Antiquités Zahi Hawass.

Une autre égyptologue, Fatma Keshk, a déclaré qu’il fallait se souvenir « du contexte historique et social de l’époque, avec l’Égypte sous occupation britannique ».

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La lutte pour le patrimoine culturel du pays est devenue de plus en plus politique au début du 20e siècle alors que les Égyptiens réclamaient leur liberté.

« Nous sommes les enfants de Toutankhamon », chantait la diva Mounira al-Mahdiyya en 1922, l’année de la découverte de la tombe intacte de l’enfant pharaon.

La même année, la Grande-Bretagne a été forcée d’accorder l’indépendance à l’Égypte et le système de partage détesté qui donnait aux missions étrangères la moitié des découvertes en échange du financement des fouilles a pris fin.

Mais tout comme le « sentiment de propriété » des Égyptiens vis-à-vis de leur patrimoine grandissait, l’Égypte ancienne a été appropriée en tant que « civilisation mondiale » sans grand rapport avec le pays moderne, a expliqué Abdel Gawad.

« Malheureusement, ce monde semble être l’Occident. C’est leur civilisation, pas la nôtre. »

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Alors que le contenu de la tombe de Toutankhamon est resté au Caire, l’Égypte a perdu les archives de Carter, considérées comme sa propriété privée.

Les archives, essentielles à la recherche universitaire, ont été données par sa nièce au Griffith Institute for Egyptology de l’Université britannique d’Oxford.

« Ils nous colonisaient toujours. Ils ont laissé les objets, mais ils ont pris notre capacité à produire des recherches », a ajouté Hanna.

Cette année, l’institut et la Bodleian Library d’Oxford organisent une exposition, « Toutankhamon : fouiller les archives », qui, selon eux, met en lumière les « membres égyptiens souvent négligés de l’équipe archéologique ».

– Village de pelles rasé –

À Gournah, Ahmed Abdel Rady, âgé de 73 ans, se souvient encore d’avoir trouvé la tête d’une momie dans une caverne de la maison en brique crue de sa famille, construite en sépulture.

Sa mère a stocké ses oignons et son ail dans un sarcophage en granit rouge, mais elle a fondu en larmes à la vue de la tête, le réprimandant que « c’était une reine » qui méritait le respect.

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Pendant des siècles, les habitants de Gournah ont vécu et fouillé l’ancienne nécropole de Thèbes, l’une des anciennes capitales des pharaons qui remonte à 3100 av.

Aujourd’hui, le village d’Abdel Rady n’est plus que décombres entre les tombes et les temples, les Colosses jumeaux de Memnon – construits il y a près de 3 400 ans – veillent sur les vivants et les morts.

Quatre Qurnawis ont été abattus en 1998 alors qu’ils tentaient d’empêcher les autorités de raser leurs maisons au bulldozer dans le cadre d’un projet de relocalisation.

Quelque 10 000 personnes ont finalement été déplacées lorsque presque toute une colline de maisons en briques crues a été démolie malgré les protestations de l’UNESCO.

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Dans le paysage lunaire désormais déserté, Ragab Tolba, 55 ans, l’un des derniers habitants restants, a raconté à l’AFP comment ses proches et ses voisins ont été déplacés vers des maisons « inadéquates » « dans le désert ».

La résistance acharnée des Qurnawis a été déclenchée par leur lien profond avec le lieu et leurs ancêtres, a déclaré l’excavateur né à Qurna, Daramalli.

Mais le célèbre archéologue controversé Hawass, alors chef du Conseil suprême des antiquités égyptiennes, a déclaré que « cela devait être fait » pour préserver les tombes.

L’égyptologue Hanna, cependant, a déclaré que les autorités étaient déterminées à transformer Louxor en un « musée en plein air … une Disneyfication du patrimoine », et ont utilisé de vieux tropes sur les Qurnawis comme des pilleurs de tombes contre eux.

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Le neveu de Sayed Abdel Rasoul, Ahmed, a riposté à ce qu’il a appelé un double standard.

« Les Français et les Anglais volaient tous », a-t-il déclaré à l’AFP.

« Qui a dit aux habitants de Gournah qu’ils pouvaient gagner de l’argent avec des artefacts en premier lieu ? »

– ‘Butin de guerre’ –

Au fil des siècles, d’innombrables antiquités ont quitté l’Égypte.

Certains, comme l’obélisque de Louxor à Paris et le temple de Debod à Madrid, étaient des cadeaux du gouvernement égyptien.

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D’autres ont été perdus au profit des musées européens à cause du système de partage de l’époque coloniale.

Mais des centaines de milliers d’autres ont été sortis clandestinement du pays dans des « collections privées du monde entier », selon Abdel Gawad.

L’ancien ministre des Antiquités Hawass est maintenant à la tête d’une croisade pour rapatrier trois des grands trésors « volés » – la pierre de Rosette, le buste de la reine Néfertiti et le zodiaque de Dendérah.

Il a déclaré à l’AFP qu’il prévoyait de déposer une requête en octobre pour exiger leur retour.

La pierre de Rosette est conservée au British Museum depuis 1802, « remise aux Britanniques en cadeau diplomatique », a indiqué le musée à l’AFP.

Mais pour Abdel Gawad, « c’est un butin de guerre ».

Le buste de Néfertiti, vieux de 3 340 ans, est allé au Neues Museum de Berlin un siècle plus tard grâce au système de partage, mais Hawass a insisté sur le fait qu’il « avait été pris illégalement, comme je l’ai prouvé à maintes reprises ».

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Pendant ce temps, le Français Sébastien Louis Saulnier fit sauter le zodiaque de Dendera du temple d’Hathor à Qena en 1820.

La carte céleste est accrochée au plafond du Louvre à Paris depuis 1922, avec un plâtre laissé à sa place dans le temple du sud de l’Égypte.

« C’est un crime que les Français ont commis en Égypte », a déclaré Hanna, un comportement qui n’est plus « compatible avec l’éthique du XXIe siècle ».

© 2022 AFP