Les eaux usées brutes ont pollué cette communauté noire. Désormais, les habitants ripostent.
Le procès des résidents, qui a été déposé devant le tribunal de district des États-Unis pour le district sud de l’Illinois, soutient que le système d’égouts est défaillant depuis longtemps ; a « de graves problèmes d’afflux et d’infiltration » ; souffre de stations de relevage défectueuses – pompes conçues pour déplacer les eaux usées dans le système ; et des trous d’homme qui fuient qui permettent aux eaux usées de s’évacuer.
La poursuite allègue également que les eaux usées sont autorisées à s’écouler dans les cours d’eau de Centreville, y compris les affluents du fleuve Mississippi, ce qui violerait la loi fédérale sur l’assainissement de l’eau.
Un ingénieur a déclaré aux résidents le mois dernier que les travaux nécessaires pour remettre le système en ordre seraient considérables : quelque 70 stations de pompage doivent être réparées ou remplacées, tandis que 13 milles de réparations sont nécessaires pour les conduites existantes et 8 milles de nouveaux égouts doivent être installés.
Jim Nold, chef de projet principal pour la société d’ingénierie Hurst-Rosche Inc., a déclaré lors d’une conférence de presse que des centaines de milliers de dollars étaient dépensés chaque année pour des réparations temporaires, mais des millions de dollars sont nécessaires pour une véritable refonte.
Le gouvernement local « a mis des pansements sur ce système pour effectuer des réparations ponctuelles, mais ce n’est pas suffisant pour faire face aux dégâts qui se produisent », a-t-il ajouté.
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La ville et les Commonfields du district public des eaux de Cahokia ont demandé aux tribunaux une prolongation pour répondre aux allégations contenues dans la plainte des résidents. Les électeurs de Cahokia Heights ont accepté en avril de dissoudre Commonfields et les responsables travaillent sur la manière de remplacer l’agence.
Ni le maire de Cahokia Heights, Curtis McCall Sr., qui était auparavant le superviseur du canton de Centreville, ni les responsables du service des eaux et des égouts n’ont renvoyé les demandes de commentaires.
La poursuite demande des dommages-intérêts au nom des résidents à déterminer lors du procès et pour que Commonfields prenne des mesures pour « prévenir ou minimiser les menaces pour la santé publique et l’environnement ».
McCall, lors de la conférence de presse du mois dernier, s’est engagé à dépenser environ 2,8 millions de dollars en aide fédérale aux secours contre les coronavirus pour réparer le système d’égouts, ce qui est autorisé en vertu de la loi sur le plan de sauvetage américain 2021 du président Joe Biden. La ville s’est vu refuser une subvention de l’Agence fédérale de gestion des urgences.
« Si nous ne pouvons pas prétendre à une subvention, alors qui diable le peut ? » demanda McCall.
Après que le sort des résidents ait attiré l’attention de certains des plus hauts responsables élus de l’État – dont le gouverneur démocrate JB Pritzker, qui a qualifié la situation d’« exemple classique de racisme environnemental » – l’Agence américaine de protection de l’environnement a émis deux ordonnances ce mois-ci pour agir. L’une exige que Cahokia Heights assure une surveillance constante de la pression de l’eau potable et des tests de détection de bactéries (l’agence a noté qu’il n’y a eu aucune preuve de contamination de l’eau potable), et séparément, la ville doit soumettre des plans pour identifier et traiter les débordements d’égouts sanitaires.
« Cette ordonnance aidera la ville à se concentrer sur l’identification des besoins les plus urgents en matière de réparation du système d’égouts afin de protéger la santé publique », a déclaré Cheryl Newton, administratrice par intérim de la région de l’EPA qui comprend l’Illinois, dans un communiqué.
Debbie Chizewer, l’avocate en charge du bureau d’Earthjustice dans le Midwest à Chicago, a déclaré que l’inaction des responsables locaux au cours des décennies n’avait permis que le problème s’aggraver, et que les résidents ont dû se battre pour que la ville effectue même l’entretien et les inspections de routine.
« Ils doivent littéralement recommencer depuis le début », a déclaré Chizewer à propos des exigences imposées à la ville.
Earlie Fuse, qui a acheté sa maison à Centerville en 1992, a déclaré qu’il restait méfiant car certaines des mêmes personnes qui ont eu l’occasion d’agir au cours des dernières années sont toujours en charge.