Les dollars de la course à l’espace ralentissent, un an après le lancement de Branson et Bezos

Il y a un an hier, beaucoup d’entre nous ont vu Richard Branson s’envoler dans l’espace puis revenir sain et sauf. Non seulement il avait battu Jeff Bezos en sous-orbite, mais il semblait lancer une nouvelle course spatiale commerciale.

Flash avant : L’espace est à nouveau dans l’actualité, grâce à cette photo époustouflante du télescope James Webb de la NASA, mais l’industrie risque de perdre l’élan des capitaux privés de l’été dernier.

Par les chiffres : Les startups spatiales ont levé près de 47 milliards de dollars en 2021, dont 14,5 milliards de dollars au quatrième trimestre, par Space Capital. Ils n’ont obtenu que 7,2 milliards de dollars au premier trimestre 2022, avec des attentes que le chiffre du deuxième trimestre sera nettement inférieur (malgré 1,7 milliard de dollars supplémentaires pour SpaceX).

Grande image: Une partie de la diminution est liée au déclin global des entreprises, mais l’espace présente des défis spécifiques.

• La première est que les vols Branson contre Bezos, bien que technologiquement remarquables et initialement dramatiques, sont devenus principalement considérés comme des voyages d’ego milliardaires. Cela n’a pas non plus aidé que la société de Branson, Virgin Galactic, ait repoussé le lancement de son service commercial au début de 2023, ce qui a fait baisser le cours de son action après la SPAC.
• Un autre problème est que de nombreuses startups spatiales sont conçues pour vendre soit à la petite poignée de grands acteurs (Lockheed, SpaceX, etc.) soit au grand groupe d’autres startups spatiales. Cette dernière partie devient problématique lorsque les startups tentent de conserver des liquidités et pourrait créer un effet en cascade qui, selon le capital-risqueur Anton Brevde, entraînera l’éclatement d’une bulle spatiale.
• Enfin, les startups spatiales peuvent avoir des difficultés à contrôler les taux de combustion, quel que soit l’environnement de financement, étant donné les coûts élevés du matériel et de la R&D. C’est un gros problème lorsque les VC tiennent leur portefeuille plus serré, en particulier pour les sociétés de portefeuille spéculatives qui ne sont pas proches de la monétisation.

Ce qu’ils disent : Miriam Kramer d’Axios Space écrit: « Les parties de l’industrie qui devraient être les plus durement touchées comprennent celles qui se concentrent sur des concepts lointains comme l’exploitation minière d’astéroïdes et les startups travaillant à l’innovation de nouveaux concepts de fusées. »

• Mo Islam de Payload Space ajoute : « Les entreprises qui peuvent générer de vrais clients payants aujourd’hui sont celles qui ont les meilleures chances de naviguer dans le vide de collecte de fonds dans lequel nous nous trouvons. Si vous tombez dans le modèle commercial de 2e ou 3e ordre et que vous ne avoir 12 à 18 mois de piste, les contrats gouvernementaux pour combler l’écart avec les commandes commerciales seront critiques. »

La ligne du bas : Les capital-risqueurs n’abandonnent pas la course à l’espace. Mais ils marchent au lieu de courir.