Les défis pandémiques peuvent affecter les bébés – peut-être de manière durable

La pandémie de COVID-19 a été difficile pour tant de personnes à bien des égards. Pour les bébés nés pendant cette pandémie, une étude publiée dans JAMA Pédiatrie suggère que les dommages ont le potentiel de durer toute la vie.

Les trois premières années de la vie sont cruciales pour le développement du cerveau. Et ce n’est pas seulement la santé des bébés qui compte, mais les interactions entre les bébés et leurs soignants. Les bébés ont besoin d’être touchés, tenus, parlés, souri, joué avec. Au fur et à mesure qu’ils reçoivent et répondent à ces interactions, d’une manière « service et retour », des connexions neuronales sont construites dans le cerveau. Lorsque les bébés n’ont pas ces interactions, ou en nombre suffisant, leur cerveau ne se développe pas comme il le devrait – et peut même être littéralement plus petit.

Lorsque vous êtes un parent ou un tuteur stressé ou déprimé, il peut être difficile de trouver le temps, sans parler de l’énergie ou de l’intérêt, pour parler et jouer avec votre bébé. De nombreuses études montrent que la dépression maternelle, la pauvreté et d’autres facteurs de stress familiaux peuvent changer le développement d’un enfant pour toujours.

Comment s’est déroulée l’étude ?

Dans cette étude, qui fait partie d’une étude en cours sur les mères et les bébés, des chercheurs de l’Université de Columbia ont examiné le développement de trois groupes de bébés de 6 mois. Deux des groupes sont nés pendant la pandémie de COVID-19 ; les mères d’un groupe avaient COVID-19, tandis que les mères de l’autre n’en avaient pas. Le troisième groupe était une cohorte historique (un groupe de bébés nés avant la pandémie).

Les mères participant à l’étude ont utilisé un questionnaire sur les âges et les stades (ASQ-3) pour enregistrer le développement de leur bébé. Les chercheurs n’ont noté aucune différence dans le développement des deux groupes de bébés nés pendant la pandémie, suggérant que l’exposition prénatale au COVID-19 n’affecte pas le développement, ce qui est une excellente nouvelle. Mais les bébés nés pendant la pandémie ont obtenu des résultats inférieurs en termes de motricité globale, de motricité fine et de développement socio-émotionnel que les bébés nés avant la pandémie. Des exemples de tâches de développement pour les nourrissons de cet âge sont de rouler du dos au ventre (motricité globale), d’atteindre ou de saisir un jouet avec les deux mains (moteur fin) et d’agir différemment vis-à-vis des étrangers que des parents ou des personnes familières (développement socio-émotionnel) .

Que suggère-t-il sur le développement du nourrisson pendant la pandémie?

Ce n’est qu’une étude, et nous devons faire plus de recherches pour mieux comprendre cela, mais les résultats ne sont pas vraiment surprenants compte tenu de ce que nous savons sur le développement du nourrisson. La pandémie de COVID-19 a causé beaucoup de stress – émotionnel, financier et autre – pour tant de familles. Cela a également affecté de manière marquée le nombre et le type d’interactions que nous avons avec d’autres personnes. Les bébés interagissent en moyenne avec moins de personnes (et voient moins de visages à cause du masquage) qu’avant la pandémie.

Même si nous devons faire plus de recherches, cette étude devrait servir de sonnette d’alarme pour nous en tant que société. Les enfants de cette pandémie pourraient porter des cicatrices à jamais si nous n’agissons pas maintenant. Nous avons vu les effets émotionnels et éducatifs sur les enfants; nous devons également être conscients des effets sur le développement des bébés. Tout cela pourrait changer définitivement leur vie.

Que pouvons-nous faire pour relever ces défis?

Nous devons trouver des moyens de soutenir les familles avec de jeunes enfants, financièrement et émotionnellement. Nous devons être énergiques et créatifs, et travailler sous tous les angles possibles. Alors que notre gouvernement devrait jouer un rôle, les communautés et les individus peuvent aussi aider.

Nous devons orienter les familles vers et financer des programmes d’intervention précoce dans tout le pays qui soutiennent le développement des enfants de la naissance à 3 ans. En raison de la pandémie, bon nombre de ces programmes sont passés aux visites virtuelles, ce qui peut les rendre moins efficaces. Nous devons donc faire preuve de créativité ici aussi. Nous ne pouvons pas attendre la fin de la pandémie.

Et les parents et les soignants des nourrissons et des tout-petits doivent être informés de cette recherche et demander de l’aide. Il est compréhensible et naturel pour les parents de penser que les bébés sont trop petits et inconscients pour être affectés par la pandémie. Mais ils sont affectés, d’une manière qui pourrait être durable. Discutez avec votre médecin de ce que vous pouvez faire pour vous aider vous-même, votre famille et l’avenir de votre bébé.

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