Les cofondateurs de Netflix ont refusé de vendre à Jeff Bezos en 1998
À l’été 1998, Reed Hastings et Marc Randolph ont lancé Netflix : une start-up qui s’est positionnée comme un service d’abonnement à des films par courrier. Jeff Bezos, 34 ans, après quatre ans de collaboration avec Amazon, a appelé Netflix deux mois seulement après le lancement du service. Ce qui a suivi, messieurs, est une leçon sur l’importance de la confiance en soi, de la ténacité et d’avoir les mains en diamants.
Après qu’Amazon ait fait ses débuts en bourse à 54 millions de dollars américains (74,2 millions de dollars australiens) l’année précédente, Bezos a ressenti la pression des investisseurs pour qu’ils procèdent à des acquisitions agressives afin d’étendre l’empreinte e-commerce de l’entreprise. Amazon, à ce moment-là, comptait environ 600 employés et générait près de 100 millions de dollars américains (137 millions de dollars australiens) de revenus uniquement en vendant des livres.
Randolph, qui était le PDG de la société, et Hastings, co-fondateur et investisseur, se sont envolés pour Seattle pour parler de tout ce qui concerne Netflix avec Jeff Bezos et son équipe. Comme Randolph l’écrit dans ses mémoires, quelque peu ironiquement intitulé Cette Volonté Jamais Travail, « Nous sommes entrés dans ce bureau et c’était une porcherie. »
« Les gens étaient coincés là-dedans. Les bureaux étaient tous des portes – comme de vieilles portes en bois… sur des poteaux en bois et Jeff était dans un bureau avec quatre autres personnes.
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Randolph et Hastings ont rapidement réalisé que Bezos voulait acheter Netflix pour aider à lancer une entrée pour Amazon sur le marché de la vidéo. À la fin de la réunion, Bezos a apparemment proposé à Netflix « quelque part dans les huit chiffres inférieurs » pour acquérir la société. Dans les mots de Randolph :
« Quand quelqu’un utilise « huit chiffres bas », cela signifie à peine huit chiffres. Cela signifie probablement quelque chose entre 14 et 16 millions de dollars.
Étant donné que Netflix n’en était qu’à ses balbutiements, il s’agissait d’un nombre assez important pour ce qui représentait environ deux mois de travail. Randolph détenait 30 % de la société et Reed en détenait 70 %, ce qui signifie que les deux seraient repartis avec plusieurs millions de dollars en poche.
Pour une entreprise qui ne gagnait pas encore d’argent, c’était sûrement une proposition convaincante. Alors que Randolph et Reed faisaient beaucoup d’affaires (la plupart grâce à la vente de DVD), leurs coûts étaient incroyablement élevés et ils n’avaient pas de modèle commercial efficace. À l’époque, ce qu’ils faisaient n’était pas reproductible, évolutif ou même rentable ; sur le chemin du retour en avion, le couple a pesé leurs options.
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Randolph et Hastings ont finalement choisi de faire confiance au processus, car ils ont tous deux réalisé qu’ils étaient « au bord de quelque chose ». Ils ont choisi de faire confiance à leur site Web solide, à leur équipe intelligente et à la poignée d’accords en place avec les fabricants de DVD. Netflix avait déjà réussi à trouver un moyen de se procurer pratiquement tous les DVD et a estimé qu’ils étaient « incontestablement la meilleure source sur Internet pour les DVD ». Ils savaient tous les deux que s’ils tenaient le coup et ne vendaient pas à Amazon, ils seraient bientôt en concurrence avec lui.
La rencontre avec Bezos a en fait été un élément important de l’étincelle pour finalement réfléchir à de nouvelles façons de sortir de la vente de DVD et de les louer à la place. Netflix savait qu’Amazon serait son plus gros concurrent. Dès qu’ils ont atterri, le duo a décidé de décliner poliment la lourde offre de Bezos.
La décision a évidemment payé. Netflix (NFLX), passé de la location de films à une société de streaming et de production, a dépassé les 20,2 milliards de dollars américains (27,75 milliards de dollars australiens) de revenus cette année grâce à ses 214 millions d’abonnés payants. C’est aujourd’hui la deuxième plus grande entreprise du secteur des médias et du divertissement.
En bref, c’est beaucoup plus que les « bas à huit chiffres » offerts par Bezos il y a toutes ces années. Au cas où cela vous préoccuperait, les choses ne se sont pas trop mal passées pour Jeff Bezos non plus.