Robert Dole, sénateur républicain, 1923-2021

Si quelqu’un a incarné la politique de Washington dans la seconde moitié du 20e siècle – le bon, le mauvais et le laid – alors c’était sûrement Robert Dole, l’ancien sénateur républicain du Kansas, décédé à l’âge de 98 ans.

Il était le candidat de son parti à la présidence en 1996, à la vice-présidence 20 ans plus tôt et s’est présenté à deux reprises entre les deux, perdant les quatre candidatures à un poste national. En compensation, il a été deux fois chef de la majorité au Sénat et pendant huit ans a dirigé la minorité, ainsi que président de la commission des finances de la chambre. Sa main était visible dans d’innombrables textes législatifs, notamment pour les pauvres et les handicapés. Le mémorial de la Seconde Guerre mondiale sur le National Mall n’aurait pas été construit sans ses efforts.

Il avait aussi sans aucun doute la langue la plus tranchante de la capitale nationale, un amalgame d’acerbe et de vraiment drôle. En 1976, il attaque les « guerres démocrates » du XXe siècle, privant le parti d’opposition de son suffixe à deux lettres ; aujourd’hui, les républicains ne s’y réfèrent que comme il le faisait alors. Beaucoup plus tard, lorsqu’on lui a demandé de commenter la lamentation de l’ancien conférencier Newt Gingrich selon laquelle il ne comprenait pas pourquoi il attirait une telle « aversion instantanée », Dole a plaisanté : « Cela fait gagner du temps.

Malgré toute sa réputation de partisanerie débridée, en tant que faucon de guerre du Vietnam et dans son opposition farouche aux réformes des soins de santé de l’administration Clinton, il représentait le plus souvent ce qui est maintenant une espèce éteinte – le républicain modéré du Midwest. Il a soutenu la plupart des lois sur les droits civiques des années 1960 et a noué des amitiés de part et d’autre de l’allée politique, un attribut nécessaire à la rigueur des négociations législatives qui étaient son milieu de prédilection. La preuve en est la visite à son domicile du président Joe Biden, collègue du Sénat depuis plus de 30 ans, le lendemain de l’annonce de son cancer avancé. Peu de cet esprit existe aujourd’hui.

Robert Joseph Dole est né à Russell, Kansas, le 22 juillet 1923 et, bien que vivant principalement à Washington, a conservé jusqu’à sa mort la maison dans laquelle il a grandi comme résidence principale. Son père dirigeait une crémerie, mais la famille a traversé des moments difficiles pendant la Dépression. Il était un joueur vedette de basket-ball et de football à l’Université du Kansas avant que la guerre ne l’appelle au service. En 1945, alors qu’il était sous-lieutenant de l’armée, il a été grièvement blessé par des tirs de mitrailleuses allemandes à l’extérieur de Bologne, rendant son bras droit pratiquement inutile pour toujours.

Après avoir terminé ses études à l’Université de l’Arizona et à la faculté de droit de l’Université George Washington dans la capitale, il entra en 1952 à la législature de l’État du Kansas et fut procureur du comté de Russell pendant huit ans. Cela a conduit à un siège à la Chambre en 1960 et au Sénat huit ans plus tard.

Après le retrait du vice-président Nelson Rockefeller, Gerald Ford a choisi Dole comme colistier pour la campagne 1976, au cours de laquelle il s’est classé défavorablement contre le génial et expérimenté Walter Mondale, le numéro deux de Jimmy Carter. La remarque sur les « guerres démocrates » dans leur débat a suscité de nombreuses critiques. Il s’est présenté pour la nomination à part entière quatre ans plus tard, mais s’est retiré tôt après de mauvais résultats aux primaires.

Il a couru plus fort en 1988, mais un accès de colère similaire n’a pas aidé. Lorsqu’on lui a demandé à la télévision s’il avait quelque chose à dire à George HW Bush, vice-président, qui venait de remporter la primaire du New Hampshire avec Dole terminant troisième, il a grondé : « Dites-lui d’arrêter de mentir sur mon record. » Bien qu’il ait remporté plus tard quelques primaires du Midwest, il n’a jamais eu de chance.

En 1996, il a commencé en tant que favori dans un domaine républicain varié comprenant, à sa droite, le sénateur Phil Gramm du Texas; Pat Buchanan, le polémiste ; et Steve Forbes, l’éditeur du magazine ; et, à sa gauche, le sénateur Arlen Specter de Pennsylvanie, qui a également grandi à Russell. Buchanan a remporté une victoire bouleversée lors de la primaire d’ouverture du New Hampshire, mais après une campagne longue et financièrement débilitante, Dole l’a emporté, choisissant Jack Kemp, le membre du Congrès et ancienne star du football, comme colistier. À 73 ans, il était alors l’homme le plus âgé désigné comme candidat à un premier mandat présidentiel.

Mais ce fut toujours une lutte acharnée contre Bill Clinton, le président sortant, dont la popularité augmentait grâce à une croissance économique vigoureuse, sans parler de la candidature de Ross Perot, le milliardaire populiste, même s’il devait faire moins de la moitié aussi bien que il avait quatre ans plus tôt. En désespoir de cause, Dole a démissionné du Sénat pour se concentrer sur la campagne, mais Clinton l’a lié avec succès à Gingrich, dont la fermeture du gouvernement fédéral à la fin de 1995 était largement impopulaire. À aucun moment, l’écart entre eux ne s’est comblé et Clinton a remporté le vote national avec 49 à 40 pour cent, tandis que Perot a remporté un peu plus de 8 pour cent.

Il est resté occupé pendant sa retraite, en tant que commentateur à la télévision, écrivant des livres et travaillant à nouveau avec son ancien adversaire au Sénat, George McGovern, sur les problèmes de malnutrition infantile. Mais sa coda sur le parquet du Sénat fin 2012 était un triste commentaire sur la façon dont les temps avaient changé. Il a été amené à manifester son soutien symbolique à la convention des Nations Unies pour les personnes handicapées, mais le Sénat a voté contre la ratification au motif qu’elle pourrait porter atteinte à la souveraineté américaine.

Dole a été marié deux fois, d’abord à Phyllis Holden, avec qui il a eu une fille et dont il a divorcé en 1972 (elle est décédée en 2008). En 1975, il épousa Elizabeth « Liddy » Hanford, une figure politique considérable à part entière, plus tard secrétaire aux transports et au travail dans les administrations Reagan et Bush respectivement et sénatrice républicaine de Caroline du Nord de 2003 à 2008. Comme son mari, elle s’est brièvement présentée à l’investiture républicaine en 2000. Ils ont formé le couple d’initiés par excellence de Washington et elle lui survit.

Sa fondation a annoncé que Dole était décédé tôt dimanche dans son sommeil, notant qu’il avait « servi fidèlement les États-Unis d’Amérique pendant 79 ans ».