Les « bénéfices exceptionnels » disparaissent, les plus grands mineurs du monde se préparent au changement
Les investisseurs des plus grandes sociétés minières du monde surveilleront ce mois-ci les signes indiquant que les pressions croissantes sur les coûts et les impacts du ralentissement de la croissance chinoise pourraient encore éroder les bénéfices records.
Les mineurs sont susceptibles de signaler une baisse des bénéfices. Les cinq principales sociétés minières diversifiées occidentales, dont les géants du minerai de fer Rio Tinto Group, Vale SA et BHP Group Ltd., pourraient enregistrer un bénéfice combiné de 73 milliards de dollars au second semestre 2021, selon les estimations des analystes, contre 82 milliards de dollars dans le première moitié.
Bien que les prix élevés des métaux signifient que les bénéfices restent solides sur une base historique, la baisse reflète les vents contraires qui se sont développés au cours de la période.
« Cela va être un thème: avec les bénéfices exceptionnels dont ils bénéficient, ils récompensent les actionnaires avec des dividendes plutôt que de les réinvestir dans l’expansion », a déclaré David Bassanese, économiste en chef chez le gestionnaire de fonds BetaShares à Sydney. « Cela montre qu’il n’y a pas beaucoup de confiance » pour le long terme, avec l’incertitude concernant la Chine au premier plan des préoccupations, a-t-il déclaré.
Les menaces à la croissance économique du plus grand consommateur de métaux au monde assombrissent les perspectives des mineurs, et en particulier des sociétés de minerai de fer.
Le marché immobilier chinois, qui consomme environ un tiers de la production d’acier du pays, s’est refroidi – Bloomberg Intelligence s’attend à ce que les mises en chantier de logements neufs diminuent de 5 % cette année. Et la tentative de Pékin de s’accrocher à son statut Covid-zéro, alors même que les épidémies régionales deviennent plus fréquentes, est le facteur X qui donne probablement des nuits blanches à certains cadres des ressources.
La pandémie a été une épée à double tranchant pour le secteur minier au cours des six mois précédant le 31 décembre. Du côté positif du grand livre, les milliards de dollars de plans de relance ont enflammé la demande de produits de base comme le minerai de fer, le cuivre et l’aluminium, ce qui a entraîné des prix nettement plus élevés et envoyant des pressions inflationnistes se répercuter sur l’économie mondiale.
Sur le plan négatif : la hausse des coûts d’exploitation devrait être une caractéristique de la dernière série de rapports. Les pénuries de main-d’œuvre deviennent un défi croissant pour les producteurs de minerai de la région de Pilbara en Australie-Occidentale, un État qui reste soumis à des contrôles stricts aux frontières pour empêcher le Covid-19 d’entrer. Les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement ont également entraîné une augmentation des tarifs d’expédition mondiaux.
BHP et Rio ont déclaré que le manque de travailleurs dans des rôles clés avait un impact sur leurs opérations. Fortescue Metals Group Ltd., le quatrième producteur mondial de minerai, a annoncé le mois dernier que ses coûts avaient augmenté de 20 % au cours des 12 derniers mois, principalement en raison de la hausse des prix du carburant et des pénuries de main-d’œuvre.
Vale devrait avoir compensé la volatilité des prix du minerai en vendant ses stocks et en obtenant une certaine réduction des coûts au dernier trimestre. Néanmoins, le marché se méfiera du potentiel d’augmentation des provisions pour les mesures correctives à la suite de la catastrophe du barrage de Samarco.
L’entreprise brésilienne tente toujours de remettre sa division des métaux de base sur les rails après une grève et un incident avec des travailleurs piégés dans une mine au Canada. Cela a affecté la production de nickel et de cuivre au troisième trimestre.
Au total, les mineurs de minerai de fer ont connu un parcours cahoteux au second semestre 2021. Les prix se sont effondrés, passant de sommets au nord de 230 dollars la tonne en mai à environ 80 dollars en novembre après que la Chine a resserré les restrictions sur la production d’acier pour se conformer à des normes environnementales plus strictes. Ils se sont depuis ressaisis sur les attentes d’un rebond de la production d’acier après que Pékin a assoupli les objectifs climatiques, mais la volatilité des prix reste un risque pour les perspectives de bénéfices.
Poussée de charbon
Glencore Plc a une exposition limitée au minerai de fer et a raté les richesses excédentaires dont ont profité ses rivaux au premier semestre. Cette tendance devrait s’inverser au second semestre, le groupe basé en Suisse bénéficiant de la flambée des prix du charbon – une matière première avec laquelle il s’est accroché alors même que Rio et BHP cherchent à se vendre. La société dont le siège social est en Suisse est la seule des cinq grandes à annoncer une hausse de son bénéfice sous-jacent pour la période.
Pendant ce temps, chez Anglo American Plc, le directeur général Mark Cutifani présidera son dernier rapport sur les résultats après près de neuf ans à la barre. Les investisseurs seront également intéressés par une mise à jour de la société sur ses projets de développement de la mine de potasse Woodsmith dans le nord de l’Angleterre.
La saison des résultats verra également un examen minutieux de ce que font les grands mineurs pour s’attaquer aux problèmes culturels profondément enracinés mis en évidence dans le rapport de Rio sur la culture en milieu de travail plus tôt ce mois-ci. Le chef de la direction, Jakob Stausholm, a déclaré qu’il était honteux du rapport, qui soulignait le sexisme, le racisme et l’intimidation endémiques dans ses opérations.
(Reportage de James Thornhill, Thomas Biesheuvel et Mariana Durao. Avec l’aide de Tim Smith et Ricardo Strulovici Wolfrid.)