L’entreprise en plein essor de tricoter ensemble les réseaux électriques du monde

jeMAGINE UN JOUET bateau qui pourrait tenir dans la paume de votre main. Au milieu du navire, ajoutez une bobine de fil à coudre allongée sur le côté. Augmentez cela d’environ un millier et le résultat est le 150 mètres de long Nexans Aurore. Le fil en question est constitué de kilomètres de ligne électrique à haute tension prêts à être déployés depuis l’arrière du navire à travers le fond marin. Chaque câble, pesant 150 kg par mètre et épais comme un tronc d’arbre, est un mélange tissé d’aluminium, d’acier, de plomb et de matériau isolant. Le tronçon unique chargé en bobine de près de 30 mètres de diamètre est aussi lourd que la tour Eiffel.

Les manières dont l’électricité est à la fois consommée (davantage, notamment par les voitures) et produite (également davantage, de plus en plus via des sources renouvelables, voir graphique 1) évoluent. Il n’est jamais facile d’équilibrer l’offre et la demande d’énergie, comme l’a montré le chaos sur les marchés européens du gaz. C’est d’autant plus complexe pour l’électricité, plus délicate à stocker que non seulement le gaz, mais aussi le charbon, le diesel ou les copeaux de bois. Les énergies renouvelables ajoutent plus de rides : le vent souffle au hasard ; le soleil peut être obscurci par les nuages ​​ou la nuit. En conséquence, la majeure partie de l’énergie produite doit être consommée immédiatement, et principalement à l’endroit qui la produit.

L’idée de séparer la consommation de la production dans le temps – en utilisant des batteries géantes ou d’autres moyens de stockage – a reçu beaucoup d’attention de la part des entrepreneurs, des politiciens et des investisseurs. Mais il est actuellement impraticable à grande échelle. Ainsi, l’idée de séparer les deux dans l’espace gagne du terrain. Il nécessite une mise à niveau du câblage en coulisses qui transporte l’alimentation de son lieu de fabrication à son lieu d’utilisation. La tâche peut impliquer de brancher un parc éolien offshore au réseau. Il faut également des connexions reliant les réseaux nationaux, souvent à l’intérieur de blocs où se déroule la majeure partie du commerce d’électricité d’aujourd’hui, comme le UE.

Dans tous les cas, des câbles sont nécessaires et des bateaux pour en poser certains. Le potentiel est vaste. Seulement 4,3 % de l’électricité produite en 2018 par les membres de la OCDE, un club de pays industrialisés, a été exporté, contre 2% dans les années 1970, mais loin d’un produit fongible comme le pétrole.

Tout cela s’est traduit par l’envolée des carnets de commandes des câbliers et poseurs comme Nexans, le Nexans Aurorepropriétaire français éponyme. Le Credit Suisse, une banque, prévoit que le câblage sous-marin générera à lui seul un chiffre d’affaires d’environ 5,5 milliards d’euros (6,4 milliards d’euros) en 2022, contre 4,5 milliards d’euros cette année. Il s’attend à ce que les revenus des câblodistributeurs provenant des installations éoliennes en mer fassent plus que tripler entre 2020 et 2035. L’engouement des investisseurs pour les câbles électriques a envoyé les cours des actions de Nexans et des deux autres géants européens de l’industrie, NKT et Prysmian, en hausse de 48 à 125 % au cours des deux dernières années (voir graphique 2). En février, Nexans a annoncé la scission prochaine de son activité câbles non électriques (restauration pour l’industrie et les centres de données) pour se concentrer sur les lignes de transmission.

Satisfaire la demande en électricité en dents de scie est compliqué mais bien compris. Les gestionnaires de réseau britanniques savent depuis longtemps comment allumer les centrales électriques au moment où les feuilletons se terminent et que les téléspectateurs assoiffés de thé allument leurs bouilloires. Connecter des réseaux électriques avec des modes de production et de consommation différents est équivalent, faisant correspondre l’offre et la demande en transférant l’électricité à distance.

Prenez le Danemark. Il a installé suffisamment d’éoliennes pour qu’aucune autre source d’énergie électrique ne soit nécessaire lorsqu’elle souffle. Mais il a besoin d’un plan B, étant donné l’inconstance du vent. Sans batteries, il pourrait maintenir les anciennes usines à combustibles fossiles ouvertes et les utiliser par intermittence. Une solution plus élégante est un câble vers la Norvège, qui a un potentiel hydroélectrique important. Lorsque le vent souffle, les deux endroits peuvent utiliser l’énergie éolienne danoise, gardant l’eau norvégienne dans des réservoirs. Les jours calmes, les lacs norvégiens sont drainés un peu plus vite pour secourir le Danemark.

D’autres liaisons du Danemark vers les Pays-Bas, la Suède, l’Allemagne et la Grande-Bretagne (prévues pour 2023) offrent encore plus d’options. Ajoutez suffisamment de liens à suffisamment d’endroits et l’électricité devient une marchandise échangeable. Pour un gestionnaire de réseau local, réduire les émissions de carbone devient une affaire d’achat et de vente du bon contrat plutôt que de construire un parc solaire ou éolien au mauvais endroit.

Cette perspective explique pourquoi les interconnexions se multiplient. L’Europe est la nouvelle frontière de la pose de câbles. L’électrification, notamment via les énergies renouvelables, est un élément clé de ses ambitions d’atteindre le « zéro net » d’ici 2050. Les réseaux nationaux ont été contraints par UE règles à intégrer dans un réseau unique, souvent adossé à des fonds publics. Le littoral escarpé du continent est idéal pour l’énergie éolienne et pour le déploiement de câbles électriques en mer, hors de vue de quiconque pourrait s’y opposer.

La dynamique changeante de la production d’énergie joue un rôle. L’Allemagne, par exemple, était autrefois un grand exportateur d’électricité, mais devient un importateur alors qu’elle termine la fermeture de ses centrales nucléaires et élimine progressivement le charbon. La poussée verte signifie également que l’électricité est produite dans tous les mauvais endroits. En Italie, des centrales électriques ont été construites à proximité des zones industrielles, principalement dans le nord du pays. Maintenant, le vent souffle et le soleil brille principalement dans le sud moins développé. « Le passage aux énergies renouvelables signifie que nous avons besoin de plus de rééquilibrage, de plus de transition », déclare Stefano Antonio Donnarumma de Terna, un gestionnaire italien de lignes de transmission.

En conséquence, la fabrication et le déploiement de câbles électriques sont l’un des rares secteurs industriels dominés par les entreprises européennes. Outre le français Nexans, Prysmian est italien et NKT est danois. Ils détiennent environ 80 % de parts de marché hors de Chine, où la demande est largement satisfaite localement. Au-delà de la simple fabrication de fils métalliques tissés (entre autres produits), ils les posent également, mettent en service et exploitent des navires comme le Nexans Aurore, une embarcation de 170 millions d’euros a aménagé la côte à partir d’une usine Nexans existante à Halden, en Norvège.

Les progrès de la pose de câbles sous-marins ont permis d’ouvrir la perspective de nouvelles interconnexions inédites. Alors que les générations précédentes de navires risquaient de basculer s’ils envoyaient des câbles bien en deçà de 1 200 mètres, le Nexans Aurore et une flottille de navires similaires de ses rivaux peut poser les câbles à des profondeurs de 3 000 mètres. (Un robot qui l’accompagne peut creuser une tranchée dans des eaux moins profondes, pour mieux se protéger des ancres égarées et des filets de pêche.) Cela ouvre la Méditerranée. Cette semaine le Nexans Aurore se préparait à déployer son premier câble, reliant l’île de Crète au continent grec.

Des câbles plus longs signifient moins de jambes d’environ 100 km qui doivent être cousues ensemble. En conséquence, la viabilité d’interconnexions beaucoup plus longues est évoquée. Une liaison de 720 km entre la Norvège et la Grande-Bretagne a commencé à fonctionner ce mois-ci. Beaucoup sont à divers stades de planification, par exemple le raccordement de la Grèce et d’Israël, ou de l’Irlande et de la France. D’autres sont plus spéculatifs, comme un câble de 3 800 km reliant les champs solaires ensoleillés du Maroc à la Grande-Bretagne. Un autre consortium veut relier l’Australie, l’Indonésie et Singapour, un projet de 4 200 km.

Selon Christopher Guérin, patron de Nexans, 72 000 km de câbles de ce type seront posés d’ici 2030, soit sept fois le stock actuel. Cela s’ajoute au câblage nécessaire pour mettre à niveau les connexions vétustes sur terre, dont beaucoup ont dépassé leur date de péremption. Une crise de l’électricité au Texas plus tôt cette année a également permis de débloquer des fonds de relance pour la mise à niveau du réseau en Amérique.

Une opportunité plus immédiate est de raccorder les parcs éoliens aux réseaux électriques terrestres. Les vendeurs de câbles sont encouragés par le fait que de plus en plus de telles installations sont développées loin en mer. La possibilité de parcs éoliens flottants, qui pourraient être encore plus éloignés, viendra s’ajouter à leurs carnets de commandes. L’Agence internationale de l’énergie, un club énergétique des pays riches, estime que 80 gigawatts de parcs éoliens offshore devront être installés chaque année d’ici 2030 pour atteindre les objectifs de décarbonation. Chaque gigawatt de capacité offshore nécessite environ 250 millions d’euros de câbles, y compris l’installation, explique Max Yates du Credit Suisse. Le câble coûte à peu près autant que les fondations, derrière seulement la turbine elle-même.

L’urgence de cet effort global de recâblage est presque imperceptible depuis le pont du Nexans Aurore. Les bobines libèrent leur fil à un rythme tranquille : 10 à 12 km par jour sont considérés comme un travail soigné. Mais les futures autoroutes de l’énergie deviennent enfin une réalité. Stable comme elle va. ■

Cet article est paru dans la section Business de l’édition imprimée sous le titre « Un changement sous-marin »