L’enquête de la SEC sur PSERS examine les cadeaux et les voyages des entreprises de Wall Street

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HARRISBURG – La Securities and Exchange Commission des États-Unis a élargi l’examen fédéral du gigantesque régime de retraite des écoles publiques de Pennsylvanie, exigeant des dossiers qui pourraient montrer si le personnel du fonds a mal échangé des cadeaux avec l’un des centaines de consultants et de gestionnaires d’investissement de Wall Street.

La nouvelle assignation à comparaître de 30 pages de la SEC intervient six mois après que le bureau du procureur américain à Philadelphie et le FBI ont ouvert une enquête criminelle sur une possible corruption liée à des retours sur investissement exagérés et à des transactions foncières à Harrisburg au sein de l’agence.

La commission a donné au PSERS, l’agence d’État qui investit 70 milliards de dollars pour financer les retraites d’un demi-million de membres du personnel scolaire en activité et à la retraite, jusqu’au 8 octobre pour produire « tous les documents et communications concernant toute compensation, rémunération, remboursement, argent, cadeaux, gratifications, voyages ou quoi que ce soit de quelque valeur que ce soit » échangés entre les responsables du PSERS et les gestionnaires de fonds et les consultants de l’agence.

Dans sa politique d’éthique pour ses 500 employés, le PSERS déclare catégoriquement que « les employés ne doivent pas, directement ou indirectement, solliciter, accepter ou recevoir pour un usage personnel tout cadeau ». Le gouverneur Tom Wolf a imposé une interdiction similaire à tous les employés de l’État.

Edward Siedle, un ancien avocat de la SEC spécialisé dans l’examen médico-légal des régimes de retraite, a déclaré jeudi qu’il était surpris par l’enquête de l’agence sur un régime de retraite public.

« C’est du jamais vu », a-t-il déclaré. La SEC se concentre généralement sur les sociétés de négoce et les marchés des valeurs mobilières.

L’assignation a été envoyée à l’avocate en chef du PSERS, Jackie Lutz, vendredi dernier. Il n’a pas révélé quelles entreprises pourraient être suspectées. Au lieu de cela, il pose des questions sur les relations du fonds de pension avec sa liste tentaculaire de 180 gestionnaires de fonds extérieurs, maisons d’investissement, fonds spéculatifs, sociétés de capital-investissement et consultants financiers. En fait, la SEC a reproduit une liste publique de six pages du PSERS de ces entreprises externes dans son assignation à comparaître en pièce jointe.

Le PSERS verse à ces entreprises plus de 500 millions de dollars en frais chaque année.

La plupart sont des gestionnaires d’investissement, allant des géants de l’industrie tels que BlackRock aux petites sociétés de capital-risque de Pennsylvanie, qui investissent les milliards de PSERS dans des entreprises privées et publiques du monde entier. Un plus petit nombre sert d’intermédiaire entre le PSERS et les gestionnaires de fonds, aidant l’agence à évaluer leur performance.

L’enquête de la commission ne signifie pas « que nous avons conclu que PSERS ou quelqu’un d’autre a enfreint la loi » ou que l’agence a « une opinion négative » de qui que ce soit, a écrit Heidi M. Mitza, avocate principale de la SEC, dans l’assignation. « Nous essayons de déterminer s’il y a eu des violations des lois fédérales sur les valeurs mobilières. »

PSERS a refusé de commenter l’enquête de la SEC, comme il l’a fait pour l’enquête criminelle. Plusieurs entreprises de la liste dans l’assignation ont également refusé de commenter.

Outre le régime de retraite, la SEC est également connue pour avoir signifié une assignation à comparaître à au moins un consultant en fonds de premier plan, Hamilton Lane, une société de Conshohocken spécialisée dans les investissements en capital-investissement non disponibles sur le marché boursier. « Malheureusement, nous ne pouvons pas discuter de cette question », a déclaré Kate McGann, porte-parole.

En grande partie, les demandes de la SEC répètent celles formulées précédemment par les procureurs fédéraux dans leur première vague d’assignations à comparaître signifiées au PSERS, le système de retraite des employés des écoles publiques financé par les contribuables.

La SEC, comme les procureurs, a exigé tous les documents, rapports et e-mails concernant la décision bâclée du conseil d’administration en décembre d’adopter un chiffre trop optimiste pour les bénéfices des fonds.

En avril, le conseil d’administration a désavoué ce chiffre comme étant erroné et a adopté un nouveau chiffre inférieur pour les bénéfices. La performance bénéficiaire a été abaissée juste assez pour déclencher une loi de l’État obligeant 100 000 membres du personnel scolaire ayant moins d’ancienneté à verser 26 millions de dollars supplémentaires dans le système de retraite. La SEC a demandé des informations sur l’adoption initiale du numéro erroné et les enquêtes internes du fonds sur la manière dont il avait commis l’erreur en premier lieu.

Avant que le panel n’adopte le numéro erroné, le trésorier de l’État, Joseph Torsella, l’un des principaux critiques du conseil d’administration du PSERS, a averti que son personnel s’appuyait sur des chiffres non audités pour évaluer les performances.

Ses avertissements ont été rejetés comme infondés par le directeur exécutif du fonds Glen Grell et le directeur des investissements James H. Grossman Jr.

Dans l’assignation, la SEC exige tout document ou communication concernant «la décision d’utiliser des informations financières non auditées pour calculer le taux de rendement moyen du PSERS». Il recherche du matériel du 1er janvier 2020 à aujourd’hui.

The Inquirer et Spotlight PA ont signalé pour la première fois le dépôt de la citation à comparaître le 25 septembre. Bloomberg News a ensuite obtenu une copie du document, suivi par les organes de presse.

Les citations à comparaître originales des procureurs fédéraux, également obtenues par The Inquirer, indiquaient que l’enquête criminelle se concentrait sur d’éventuelles fraudes aux «services honnêtes» et à la fraude par fil. En vertu des principales décisions de la Cour suprême des États-Unis, les procureurs doivent en effet prouver la corruption ou les pots-de-vin pour inculper les fonctionnaires du crime de ne pas fournir un service honnête.

Les citations à comparaître fédérales, contrairement à celle de la SEC, ont également posé des questions sur l’achat par PSERS de parkings et de bâtiments industriels le long de quatre pâtés de maisons du centre de Harrisburg pour le réaménagement.

La SEC ne dépose pas d’accusations criminelles et n’emprisonne personne. Ses recours comprennent des amendes et des décrets de réforme. Parfois, l’agence interdit aux contrevenants de travailler dans le secteur financier.

Dans son assignation, la commission prend soin de poser des questions non seulement sur les employés du fonds recevant des cadeaux, mais également sur les cadeaux que le personnel aurait pu offrir à des étrangers. Il recherche spécifiquement des informations sur les déplacements effectués par le personnel.

En avril, The Inquirer a révélé pour la première fois les dépenses importantes d’une quarantaine de membres du bureau d’investissement d’élite du fonds alors que ses experts financiers parcouraient le monde pour vérifier les investissements.

L’article détaillait les frais d’hôtel qui comprenaient une nuitée de 1 178 $ à New York, une nuitée de 1 144 $ à Boston et une nuitée de 955 $ à Beverly Hills. Les coûts d’avion étaient encore plus chers, avec 15 tarifs dépassant 11 000 $ entre 2017 et 2019.

Dans le cadre d’un arrangement complexe, les gestionnaires de fonds externes réservaient tous les arrangements de voyage pour le personnel du PSERS et payaient initialement les coûts. Plus de 100 entrepreneurs du PSERS – une majorité – l’ont fait en 2019, selon les données du fonds.

Parce que les gestionnaires ont par la suite facturé le régime de retraite pour les dépenses, le fonds soutient que les voyages n’étaient pas des cadeaux.

PSERS a abandonné cette méthode de gestion des voyages en juillet et dit maintenant qu’il paiera ses propres frais dès le départ.

Lors d’un témoignage devant le Sénat américain plus tôt ce mois-ci, Gary Gensler, le choix du président Joe Biden pour le président de la SEC, a appelé à un examen approfondi des gestionnaires d’investissement privés qui gèrent des milliards de dollars en fonds de retraite, « et en particulier les conflits d’intérêts de leurs les gestionnaires peuvent avoir.

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