Le retour de la NFL à Londres souligne l’histoire d’amour durable entre les deux | NFL

Te retour de la NFL à Londres après une interruption de deux ans à cause de Covid-19 semble aussi opportun qu’un scintillement de puces Tom Brady. En l’absence de matchs de Premier League en raison de la pause internationale, la plus grande foule sportive de Grande-Bretagne dimanche – environ 60 000 au Tottenham Hotspur Stadium – hurlera lorsque les Falcons d’Atlanta affronteront les Jets de New York.

Le week-end prochain, une autre foule à guichets fermés se délectera à nouveau de l’expérience de la bière légère, ondulant des pompons, portant un maillot XXL sur un sweat à capuche, lorsque les Jacksonville Jaguars et les Miami Dolphins viendront en ville.

Pendant ce temps, l’homme au centre de tout, Brett Gosper, l’ancien directeur général de World Rugby et le nouveau directeur de la NFL Royaume-Uni et Europe, fait une confession frappante au Observateur. « En termes de planification et de niveau de détail, c’est tout aussi important qu’une finale de Coupe du monde de rugby », dit-il. «Pour la plupart des jeux, vous pourriez recevoir des messages de bonne chance un jour ou deux avant, mais ils arrivent depuis lundi. Dimanche ressemble à un match énorme – et le début d’une semaine énorme pour nous. »

C’est un signe de l’histoire d’amour durable entre la NFL et Londres que le Tottenham Hotspur Stadium sera bondé pour quatre équipes loin de la crème du football américain. En vérité, ce ne sont même pas du lait demi-écrémé. A eux tous, ils n’ont gagné que trois matches – et en ont perdu 13 – cette saison.

C’est à peu près l’équivalent de l’envoi par la Premier League de Norwich pour jouer à Burnley à New York une semaine, puis de Newcastle contre Southampton. Cela s’inscrit dans une tendance plus large : jusqu’à présent, sur les 28 matches de saison régulière à Londres depuis 2007, il n’y a jamais eu de match joué entre des équipes avec des records de victoire. Pourtant, les foules viennent toujours, des passionnés aux curieux, pour se délecter de l’expérience de trois heures et changer.

L’absence d’un match de saison régulière de la NFL au Royaume-Uni l’année dernière n’a fait que faire battre le cœur plus fort. « La saison dernière, l’audience moyenne de Sky pour les matchs en direct de la NFL a augmenté de 34 %, tandis que le Super Bowl de février a attiré plus de quatre millions de téléspectateurs sur la BBC et Sky, le plus regardé en 30 ans », a déclaré David Tossell, directeur des affaires publiques de NFL Europe. . « Pendant ce temps, plus de 20 millions de personnes uniques ont regardé des programmes de la NFL la saison dernière au Royaume-Uni. »

Mais alors que la NFL continue de déplacer les chaînes en Grande-Bretagne, Gosper est étonnamment silencieux lorsqu’il s’agit de discuter de la possibilité d’une franchise à Londres. Fini le temps où George Osborne et Boris Johnson semblaient en parler chaque automne. Au lieu de cela, Gosper souligne que cela dépend des propriétaires. Pour lui, développer le jeu à travers l’Europe – plutôt que de planter un drapeau permanent dans un pays – est une préoccupation plus urgente.

Il y a de bonnes raisons à cela – des codes fiscaux et des fuseaux horaires à la logistique brutale du transport de tant de muscles et de machines sur l’océan et à l’arrière. À eux deux, les Jets et les Falcons auront parcouru près de 16 000 milles au moment où ils rentreront chez eux lundi. Ce n’est pas une mince affaire.

Mais cela ne signifie pas que la NFL n’est pas en marche. Gosper souligne que la NFL s’est engagée à passer de deux matchs internationaux à quatre à nouveau en 2022. «La direction du voyage pour les matchs internationaux sera certainement plus que moins – et l’espoir est que nous puissions avoir encore plus de matchs ensuite année », dit-il.

Gosper souligne que la NFL envisage de diviser les marchés internationaux entre ses 32 franchises, en donnant aux équipes des villes ou des régions spécifiques dans lesquelles elles auront une certaine exclusivité commerciale – y compris le droit de construire des magasins, de conclure des accords de parrainage et d’organiser des camps de fans. « Une grande partie de la croissance dans les années à venir proviendra de marchés en dehors du Royaume-Uni. L’Allemagne est la plus évidente – il y a un énorme potentiel là-bas.

Pour l’instant, cependant, l’accent est mis sur l’action de dimanche. Et bien que les Falcons et les Jets aient eu du mal cette saison – ni l’un ni l’autre, en vérité, ne sont très bons – le match devrait être serré et relativement élevé.

Le quart-arrière recrue des Jets, Zach Wilson, avait l’air très vert au cours de ses trois premières semaines (et trois défaites), mais dimanche dernier, il s’est beaucoup amélioré lors de la victoire de l’équipe en prolongation 27-24 contre les Titans du Tennessee. La défense d’Atlanta accordant le plus de points dans la NFL au cours des quatre premiers matchs, on s’attend à ce qu’il ait de nombreuses occasions de montrer pourquoi il a été choisi comme deuxième choix au repêchage d’avril.

Pendant ce temps, les bookmakers considèrent les Falcons comme les favoris à trois points. Cependant, avec le receveur vedette, Calvin Ridley, restant à la maison pour des raisons personnelles et le quart-arrière de 36 ans, Matt Ryan, ayant l’air de lui-même jusqu’à présent cette saison, il faudrait une personne courageuse pour prédire le résultat avec certitude.

Mais quoi qu’il arrive, l’entraîneur des Jets, Robert Saleh, s’attend à ce que les équipes fassent le show – et potentiellement attirent un tout nouvel ensemble de croyants. « Je suis partial, dit-il. « Je sais que le football est considéré comme le sport n°1 au monde, mais je pense [American] le football est le meilleur sport en termes d’énergie, de fanbase, d’amour absolu et de passion que les fans ont pour lui, surtout aux États-Unis.

« Et le voir grandir à l’échelle internationale et voir l’intérêt montre que c’est un sport universel. L’objectif est, espérons-le, de faire croître cette marque dans le monde entier. C’est vraiment cool. »